ロッテ佐々木朗希投手（21）を兄に持つ大船渡（岩手）の佐々木怜希投手（3年）が、試合を締めた。

盛岡農戦で「2番中堅」でスタメン出場し、7回から3番手で今夏初登板。同校OBの兄も身につけたピンストライプの背番号1で、1回17球を投げ1安打1四球無失点。自己最速を4キロ更新する143キロを3度マークした。決勝点の本盗を決めるなど、野手としても3打数1安打1四球1得点1盗塁と躍動。チームは7回コールドで初戦を突破した。

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クローザー佐々木怜が直球勝負に徹した。無失点でコールド勝ちとなる7回、3番手で登板。先頭に自己最速更新の143キロを2球続けながら四球を与える出だし。それでも、無死一塁、投前バントを好フィールディングで二塁封殺。後続は143キロで中飛、2死一塁から投じた139キロを左前に運ばれたが、無失点で締めた。「まず1勝できてホッとした」。全17球中16球が直球、変化球はスライダー1球で「球が荒れていた」と反省も忘れなかった。

大船渡では1年秋から遊撃の主力に定着した。昨秋の新チーム始動後、投手層を厚くしたいチームの思惑で、2番手だった小学生以来という投手に挑戦。大船渡一中時代は仙台育英の最速151キロ左腕、仁田陽翔投手（3年）がエースで、野手に専念していた。当初は投手転向に戸惑いも「求められているならやるしかない」と新境地を開いた。

フォームの微調整がはまった。大会開幕時点で最速は139キロ。より全身を使うことや体重移動に重きを置いて練習に励み、出力が上がった。主戦としての自覚も芽生え、「春の県大会で1番をもらったので、夏も絶対に1番を取ってエースとして投げたかった」。その願いがかない、最後の夏を迎えた。

日本人最速タイ165キロを誇る「令和の怪物」からは大会前に「頑張れ」と激励されたという。4年前の19年、朗希は準優勝で涙をのんだ。「次も絶対に勝って、勝って、勝って、甲子園に行けるように頑張りたい」と佐々木怜。兄も届かなかった夢舞台に必ずたどり着く。【山田愛斗】

◆佐々木怜希（ささき・れいき）2005年（平17）4月25日生まれ、岩手県陸前高田市出身。猪川小3年時に猪川野球クラブで野球を始め、大船渡一中では軟式野球部に所属。大船渡では1年秋に遊撃でスタメンに定着。2年秋から投手に挑戦。憧れの選手はオリックス山本由伸。50メートル走6秒2。遠投100メートル。178センチ、72キロ。右投げ右打ち。