＜全国高校野球選手権：智弁学園２－１鶴岡東＞◇１２日◇２回戦

　鶴岡東（山形）が、智弁学園（奈良）に惜敗し、初戦敗退となった。８日、鶴商学園時代の初代監督を務め、長年指揮を執っていた田中英則さん（享年６４）が急性循環不全で死去。田中さんも成し得なかった夏の勝利はならなかったが、選手は関西の強豪相手に最後まで食らい付いた。

　３０年ぶりの大舞台で、鶴岡東が全てを出し切った。先発の佐藤亮太（３年）が、奈良大会で１０本塁打の強力打線を相手に８安打２失点と粘投。小さなテークバックで左腕を頭の後ろから振り下ろす変則投法で、内角を強気に突いた。「自分の集大成です」と悔いはなかった。

　見えない力が、選手を後押ししていたのかもしれない。鶴商学園時代の春１回、夏２回の甲子園出場時に指揮を執った田中英則さん（享年６５）が８日に死去。現場を退いた後もグラウンドに顔を出しており、選手もよく知る存在。山形大会決勝、甲子園の開会式の入場行進（６日）を見て感激し、甲子園初戦も心待ちにしていた。

　９日のミーティングで、田中さんの教え子でもある佐藤俊監督（４０）は選手に伝えた。「今の鶴岡東の伝統を作った人なんだ」。前日１１日の練習では、遺影を前に黙とうをささげた。「春の大会も、つえをついて応援しに来てくれたのを覚えている」と遠田真也主将（３年）。夏の甲子園は未勝利。天国の田中さんに、校歌を聞かせてあげたい－。佐藤監督は「先生のためにも校歌を歌いたかった」と残念がったが、選手は最後まで智弁学園に食い下がり全力を尽くした。

　１点差の９回２死二塁。打席の茂木直矢内野手（３年）は祈っていた。「お父さん、打たせて」。００年４月、父勝矢さん（享年４６）をがんで亡くした。田中さんが指揮を執った前回出場の８１年夏の部長だった。父はバットを、父の死後に田中さんはグラブを与えてくれた。２人の思いを託された茂木が３０年の時を超えて、夢舞台に立った。

　最後の打席は二ゴロに終わった。しかし５回には唯一の得点となったホームを踏み、７回には三遊間の強烈なゴロを好捕。「あれはお父さんが捕らせてくれた。絶対にほめてくれると思う」と泥だらけの顔をぬぐった。夏の甲子園に校歌を響かせることはできなかった。それでも力を出し尽くした。茂木は「下級生に伝わってくれれば」と、夏初勝利を後輩に託した。【今井恵太】