＜全国高校野球選手権：作新学院３－２仙台育英＞◇１９日◇３回戦

　１８年ぶりの８強進出は届かなかった。仙台育英（宮城）は作新学院（栃木）に惜敗。今大会２戦で２７安打１４得点と好調だった打線が沈黙し、わずか５安打に抑えられた。２年前、開星（島根）戦の逆転劇を見て全国制覇を約束した選手たちは、涙が止まらなかった。

　誰もあきらめていなかった。１点を追う９回２死、渡辺郁也投手（３年）が左打席に入る。「１人ランナーが出れば、奇跡は起きる」。それだけを考え、５球目の内角シュートを振り抜いた。しかし打球は、力なく遊撃手の前へ。それでも「まだ終わってない」。投手には禁止されている執念のヘッドスライディングを見せたが、あと１歩届かなかった。「１点が返せなかった。力不足です」。２回に自ら同点本塁打を放ったエースは、高校最終打席を悔やんだ。

　最後まで何が起きるかわからない。２年前の夏、身をもって感じ、選手たちは変わった。開星戦で２点差の９回２死走者なしから追い上げ、相手中堅手の落球で逆転した。ベンチ入りしていた渡辺は「鳥肌が立った」。アルプスで応援していた当時の１年生は全員涙を流し、抱き合って喜んだ。それから「つらくてグラウンドに行くのが嫌だった」という練習に対する姿勢も変わる。早坂和晋右翼手（３年）は「どんな簡単なフライも両手で捕る」と、１つずつのプレーに気持ちを込めるようになった。

　幾度となく訪れたピンチも、強い信頼関係で切り抜けた。２－２の６回１死三塁。渡辺は「打たれても、守ってくれる」と低めを狙って投げ続ける。すると前進守備の柏木勇人二塁手（３年）が強烈なゴロを止め、本塁でタッチアウトにした。７回には、左中間への大飛球を星隼人左翼手（３年）が背走しながらキャッチ。追加点を阻止した。毎回走者を背負うエースを野手が支え続けた結果が、１０安打３失点という数字に表れていた。佐々木順一朗監督（５２）も「渡辺を中心によく守った」と健闘をたたえた。

　東日本大震災やチームの空中分解など、試練を乗り越えてきた３年生の夏は終わった。奇跡の開星戦のあと「甲子園に行って勝とう」と約束した２７人は、誰ひとりやめなかった。小杉勇太主将（３年）は「もっとみんなと一緒にやりたかった」と号泣。裏方として支えてきた宮下礼記録員（３年）は「これで終わりなんて寂しすぎる」と、おえつが止まらなかった。全国制覇の夢はかなえられなかった。しかし、かばんにしまった甲子園の土と、一緒に戦った仲間は最高の宝物になった。【鹿野雄太】