「お帰り、イチロー」－。マリナーズのイチロー外野手（４４）が、インディアンスとの開幕戦に「９番左翼」でスタメン出場した。開幕スタメンはヤンキース時代の２０１３年以来、５年ぶり。公式戦としては球場新記録となる４万７１４９人から総立ちの出迎えを受けた。

　地元シアトルのファンのぬくもりに包まれたイチローは、周囲の景色を目に焼き付けるかのように球場全体を見渡した。

　「お帰り、と言ってもらえるのはもう少し先かなと思っていたんですけど、こんなふうにしてもらったらもうこの先はシアトルを離れたくない、という気持ちになりますね」

　３回裏の第１打席。ヤンキースへ移籍した１２年７月以来、約６年ぶりのマ軍の背番号「５１」を、超満員のスタンドはスタンディングオベーションで出迎えた。

　「そのまま聞こえてました。ただ、どうしていいのかが難しかったです。タイミングがあるんです、ああいうのって。あの後、もう１回（拍手の波が）来ると何となくやりやすくなるんですけど、１回の波では難しいんです」

　ヘルメットを脱ぎ「返礼」する時間はなかったが、感謝の思いは変わらない。

　「僕が待っているのはおかしいから、それは違うし、すぐ応えるのも違う。そこは、もう決まりごとはないんで、今日だとああいう形になる」

　サイ・ヤング賞２回のイ軍先発クルバーの前に、一ゴロ、空振り三振。２打数無安打に終わり、大声援に結果で応えることはできなかったが、相次ぐアクシデントを乗り越え、思い入れの深いセーフコフィールドに立った。イチローにとって、また新たに忘れることのできない、再出発の１日となった。【シアトル（米ワシントン州）＝四竈衛】

　◆実働２７年目　イチローが出場し、日米通算で実働２７年目（日本９年、米国１８年）。日本球界で実働が長かったのは工藤公康、山本昌、中嶋聡が２９年、谷繁元信が２７年。大リーグ最長は通算３２４勝を挙げたノーラン・ライアンの２７年で、これに並んだ。日米ともに外野手で２７年はいない。

　◆日本では　４４歳以上の開幕戦出場は５６年岩本義行（東映＝４４歳０カ月）と９８年落合博満（日本ハム＝４４歳３カ月）の２人だけ。ともにスタメンで、岩本は３月２１日毎日戦（４番右翼）で４打数無安打。落合は４月４日西武戦（４番一塁）で４打数３安打だった。

　▼マ軍サービス監督のコメント（球場新記録となる大観衆に）「すごく感謝したい。イチローが戻ってきたこともあり、とても盛り上がった試合だった」。