１０年前、２２歳の青年の決断が日本球界を揺り動かした。０８年９月１１日、社会人ＮＯ・１右腕だった新日本石油ＥＮＥＯＳ（現ＪＸ－ＥＮＥＯＳ）田沢純一投手（３２＝タイガース）が、日本球界を経ずに直接大リーグに挑戦する「直メジャー」を表明し、レッドソックスと３年契約を交わした。日本のドラフト１位候補の海外流出は初めてで、大リーグではセットアッパーの地位を築いた。

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　日本のプロ野球でプレー経験がない選手がＮＰＢ球団と契約するには、田沢に限らず、ドラフト会議での指名が必要になる。田沢がマーリンズを戦力外になった後、大リーグで移籍先が見つからなかった場合でも、シーズン途中からＮＰＢでプレーすることはできない。

　例えば今季、巨人上原はオフ期間の市場が停滞したため所属先が見つからず、３月９日に巨人と契約した。田沢はこれも不可能で、仮にＮＰＢ球団でのプレーを希望した場合は、秋のドラフト指名を待つ間、１年間野球ができる環境がなくなる。ただし、前年のドラフト会議で指名を受けていれば、指名した球団は田沢との「交渉権」を得ることができる。野球協約では「交渉権」の有効期限は３月末日と定められ、開幕前にＮＰＢ球団と契約することは可能になる。

　退路を断った挑戦から１０年。「田沢ルール」の取り扱いを含め、本人の選択次第で、ＮＰＢ球団でプレーできる可能性を議論する時期に入ったのかもしれない。【前田祐輔】