＜ロイヤルズ７－３アスレチックス＞◇１４日（日本時間１５日）◇カウフマンスタジアム

　固く閉ざされていたプレーオフの扉をこじ開ける。ロイヤルズ青木宣親外野手（３２）が決勝の２点三塁打。チームに７カード連続となる勝利をもたらした。

　青木の勝負強さが光った。７回、３－３と追いついてなお１死一、三塁の好機に、「何か起こせるんじゃないか」と初球１５１キロの速球を振り切った。痛烈な打球が右翼線を破り、勝ち越しの２走者をかえし、自身も楽々と三塁に到達。後続も続き、両リーグ最高勝率のア軍から一挙５点を奪う逆転劇となった。

　青木は「最後に最高の形で打てた。逆転で、さらに勢いがつく勝ち方」と目尻を下げた。この日は得意にしていた先発サマージャにタイミングが合わず、三振や併殺打など３打席目まで無安打。だが１２日に対戦した救援右腕のクックに代わり、「真っすぐが速くて差し込まれた。対戦が生きた」とフルスイングで、「目標にしていなかったけど、節目の数字」と日米通算５００打点目も刻んだ。

　ロ軍は最近２２試合で１８勝、この１１試合で１０勝を挙げる快ペースで白星を重ね、１１日に中地区首位に浮上。貯金１２も０３年７月以来、１１年ぶりだ。ワールドシリーズを制した８５年を最後に、３０球団で最も遠ざかるプレーオフ圏内をキープしながら、残り４２試合を戦う。移籍１年目の青木にとっても、メジャー３年目で初めて狙える位置にいる。打率２割５分台に低迷した一時の不調から脱し、再び１番に定着。「（プレーオフ不出場は）もうおしまいにしたい。今年がその年だと、みんな思っている」と力強かった。

　◆ロイヤルズのチーム成績

　１９６９年に球団拡張で創設され、７０年代中盤から１０年間で７度のプレーオフ（ＰＯ）進出と、黄金時代を築いた。７６年から地区３連覇もリーグ優勝決定シリーズで敗退。８０年にリーグ初Ｖで初めてワールドシリーズに進出。８５年に２度目のリーグＶで悲願の世界一にも輝いた。だが以降はＰＯが遠く、９４年に３地区制導入以降は、３０球団でＰＯ進出がないのはロ軍とブルージェイズだけ。