４年目の期待の右腕が、快投を演じた。日本ハム上沢直之投手（２１）が、オリックス１回戦で今季初先発。初回に１安打で１点を失ったものの、尻上がりに調子を上げ、２回以降は完璧な投球を披露した。終わってみれば、相手打線をわずか２安打に抑え、今季初勝利をチーム完投一番乗りで飾った。昨季、８勝を挙げ飛躍したが、さらなる進化を証明し、今季初の３連勝に導いた。

　まだまだ投げ足りなさそうに、上沢はウイニングボールをこねながら、取材に対応した。大粒の汗が頬を伝うが、体は軽い。「力まないで投げました。とにかく力を入れないように。そんなに疲れも感じませんでした」。脱力の１１２球、２安打１失点。わずか２時間３４分で、今季チーム初の完投勝利を完結させた。

　１回、先頭のヘルマンに中前打を浴びた。盗塁、犠打、犠飛であっという間の先制点。だが「１点取られて冷静というか、それで落ち着けた」。今季の自身初登板。知らず知らずに入っていた力が、自然と抜けていった。

　課題の直球もキレが抜群で、フォーク、チェンジアップ、スライダーを交ぜながら３～７回はすべて３者凡退。８回１死、Ｔ－岡田の打ち取った当たりが野手の間に落ちる不運はあったが、２回以降は三塁も踏ませなかった。栗山監督は「あっぱれだよね。相手打者をよく見極めて投げていた」。昨季４勝を挙げたオリックス。相性の良さは健在だった。

　キャンプ中の実戦からオープン戦序盤は苦しんだ。リリースポイントが安定せず、結果も伴わなかった。「監督やコーチも『うん？』って思っただろうし、自分自身もつらかった」。開幕を５日後に控えた３月２２日。開幕７戦目となるこの日の登板を告げられた。チーム戦略上の措置だったが、目標としていた「先発６枚」に自分の名前はなかった。「開幕ローテ外れたのかなぁと思ったりもしました」。テレビ画面を通して伝わる、札幌ドームの熱気。開幕カードを戦うチームメートの姿を、ただ「あぁ始まったな」という気持ちで見つめていた。

　だが実際に仲間と顔を合わせると、気持ちは引き締まった。３月３１日の千葉遠征から合流。最初のマウンドにかける思いは、日に日に強くなっていった。「ここで結果を残してシーズンにつなげよう」。開幕からフル回転していた救援陣を休ませ、１人で投げ抜いた。出番は７番目だったかもしれないが、ローテの中で一番太く、強い柱になった。「取り組んできたことが間違いじゃなかったことが証明できた。自分もうれしかったです」。不安も、悔しさも払拭（ふっしょく）した、すがすがしい笑顔が輝いていた。【本間翼】

　▼プロ通算９勝目を挙げた上沢は、うち５勝がオリックス戦。２３試合に登板した昨季は、先発２２試合で８試合に先発したオリックス戦４勝３敗、５４回２／３を投げて防御率２・６３だった。プロ初完封は９月１５日オリックス戦（５－０）。残る４勝はロッテ、ソフトバンク、楽天、中日１勝ずつ。