梅ちゃん、何苦楚（なにくそ）弾や。阪神梅野隆太郎捕手（２３）が、１カ月ぶりアーチとなる決勝２号ソロを放った。３回の第１打席に先制弾をバックスクリーン右へ。今季はスタメンを外れる試合も多く苦しんでいるが、バットでも連敗ストップに貢献した。

　ベンチ前で手荒い祝福を受けると、梅野の白い歯が輝いた。バックスクリーン右への特大の先制ソロ。苦しんだ毎日を吹き飛ばす爽快な１発だった。

　「真っすぐを狙っていました。体重が乗っていたので、いったと思いました。チームに勢いがついて良かったです」

　３回表。先頭で打席に立った。カウント２－１からの４球目、狙い通りヤクルト新垣の外角低め１４５キロ直球を捉えた。手応えはあったがバックスクリーン方向に飛んでいく打球に「距離があるから届くかな」と不安がよぎり、全力疾走でダイヤモンドを回った。４月１４日中日戦（ナゴヤドーム）以来の今季２号。先発する岩田をバットでも勝利に導いた。

　伝説の強打者の思いも力になった。この日の試合前、神宮球場に隣接する室内練習場で「打撃の調子はいいんじゃないか」と中西太氏（日刊スポーツ評論家）に声をかけられた。梅野は足を止めてうなずきながら耳を傾けた。「いろいろと言われていると思うけど、何苦楚で頑張れよ。何苦楚って知ってるか？」。間髪を入れずに梅野は「何苦楚魂ですか」と答えた。すると梅野のヘルメットを中西氏が手に取り、裏にある白いクッションに「何苦楚」とペンを走らせた。梅野はうれしそうな表情を浮かべ、打撃練習へと向かった。第１打席で“１発回答”してみせた。

　プロ２年目の今年は正捕手候補として経験を積んでいった。開幕当初はスタメンマスクをかぶる日が続いた。しかしチームが負け込み始めると、梅野のリードへの指摘の声が高まっていった。ベンチスタートが増えていく日々。「打てる捕手」と期待されて入団したが、打率２割前半止まりとバットも静かになっていった。福岡工大城東時代の恩師、東海大五・杉山繁俊監督に相談の電話を入れたこともあった。「リードに大切なのは呼吸なんですかね？」。信頼される捕手とは…。解決への糸口を探っていた。

　なにくそ－。歯を食いしばって野球と向き合った２３歳の表情は晴れ渡っていた。【宮崎えり子】

　◆何苦楚（なにくそ）　中西太氏の義父で西鉄や大洋監督などを務め、４度の日本一などで名将とうたわれた三原脩氏の「何苦楚　日々新也（なにくそ　ひびあらたなり）」の言葉が源。何ごとも苦しむことが礎（いしずえ）になるとの意味で、中西氏が座右の銘としている。ヤクルト時代の教え子の岩村明憲（ＢＣ福島兼任監督）は「何苦楚魂」をモットーにしている。