ソフトバンクが延長戦で楽天を下し７連勝を飾った。日本ハムも敗れ、優勝マジックは２と減った。４回まで毎回の５得点を挙げ、１０試合連続５得点以上。９回に同点に追いつかれる後逸（記録は三塁打）をした外野手の福田秀平（２６）が延長１０回、決勝の２点三塁打を放った。最短で明日１５日オリックス戦（京セラドーム大阪）にも就任１年目の工藤公康監督（５２）が宙に舞う。

　途中出場の福田が無我夢中でバットを振った。打球はセンターの頭上を越す。全力疾走で三塁ベースを踏んだ。延長１０回に楽天を再び突き放す決勝の２点三塁打。「打ててよかった…」。その直前まで、胸の内は反省の気持ちで充満していた。

　９回裏に牧田の右翼ライナーを後逸。照明が目に入ったことが原因で、同点の三塁打にしてしまう。「全く（打球が）見えなかった。でも、それは言い訳になる。何が何でも、体に当てないといけなかった」。しかし打席で引きずることはなかった。反骨の一打が工藤ホークスの強さを表していた。

　就任以来、指揮官は失敗を恐れない気持ちをナインに求めてきた。「失敗しない人間はいない。失敗したら、練習すれば、いいだけ」。この考え方は、前向きな選手が多いチームにぴたりとハマった。この日の試合前練習では、五十嵐が鳥越守備走塁コーチと送球練習を繰り返していた。６日の楽天戦で失点につながる悪送球をした経緯があった。向上心がチームの原動力だった。工藤監督は福田の一打をたたえた。「ああいう状況で、強く打つのは難しい。勇気を出せば、結果につながる。（後逸は）照明が目に入ったからで、おれは悪いと思っていない」。積極的な姿勢を喜んだ。

　７連勝でカウントダウンを進め、打線は１０戦連続で５得点以上。ただ打つに任せず、４回には川島がセーフティースクイズを成功。１点を取るために、チームが１つの方向を向いている。これで明日１５日のオリックス戦でのリーグ連覇が見えた。近づく歓喜の瞬間にも、指揮官は冷静だった。「相手もある。勝ち負けで多少、ズレることもある。その試合で、勝つことを見に来るファンもいる。いい試合を見せるのは、大事な仕事だと思っている」。苦手と言われた９月は９勝２敗。優勝を阻むものは何もない。さあ、大阪で工藤監督が宙に舞う。【田口真一郎】

　▼ソフトバンクのマジックが２に減った。最短優勝は１５日オリックス戦になるが、ソフトバンクは５日楽天戦から７連勝中。８連勝以上でリーグ優勝を決めたのは９９年９月３０日中日（８連勝）が最後で、ソフトバンクが１６年ぶりの大型連勝ゴールを目指す。