ボールに魂を込めた。７月２８日オリックス戦以来の１軍マウンドとなった日本ハム鍵谷陽平投手（２５）が、９回の１イニングを１安打無失点。直後のサヨナラ勝ちを呼び込み、３勝目を手にした。「しっかりと抑えられて勝ちがついたことは良かったです。ファームでやってきたことを信じて投げました」。ソフトバンク打線を抑え、ＣＳへ向けてもアピールになった。

　気迫が、投球に乗り移った。９回２死一塁。柳田を迎え、闘争心が体中からほとばしった。初球、内角の１４６キロ速球で、腰を引かせた。「狙い通り。いくとこはいく」。直球を続け、最後はフォークで中飛に打ち取った。１球目の時点で勝負は決していた。

　優勝を逃し、２位が確定した。シーズン序盤は欠かせない存在だった鍵谷の姿は、その場になかった。７月末に不振で抹消され、２カ月間チームを離れた。「早く自分の調子を戻して、チームに貢献したいと思っていました」。勝敗はテレビやインターネットでチェックしていたが、それよりも自分のことで必死だった。生命線は力強い速球と落差のあるフォーク。「そこを重点的にやってきました」。この日の最速は１５０キロ。球威のある直球とフォークで、３つのアウトを奪った。

　残りは９試合。その先に、昨季は５試合に投げ、失点わずかに「１」と活躍したＣＳが控えている。「ＣＳに向けてというのもある。しっかりと続けていきたいです」。頼もしい仲間が、厚いブルペンに帰ってきた。【本間翼】