巨人ドラフト１位の立命大（関西５連盟第２代表）桜井俊貴投手（４年＝北須磨）が１３３球の熱投実らず、力尽きた。初戦の東北福祉大戦は１８奪三振完封したが、６安打９奪三振で９回２失点。亜大（東都大学）に敗れた。

　エースとして、敗戦の責任を背負い込んだ。立命大・桜井は９回２失点の数字にも、完投負けの事実を受け止めた。「打たれた球は甘かった。１点で止めたかったですけど、粘られて、負けてしまった」と唇をかんだ。２失点の口火は、一塁ベースに直撃する不運な内野安打だったが「それも実力のうち。ああいうところで抑えないと。今後の反省」と自らの糧とした。

　敗戦直後でも、投球内容も冷静に振り返った。前回登板の１３日東北福祉大戦では大会タイ記録の１８奪三振をマーク。カウント球、勝負球にも有効で、７奪三振を奪ったチェンジアップが伝家の宝刀。だが、亜大打線には「研究されていて、見られた。低めは振らないと徹底された」。２本の適時打は高めの直球、高めに浮いたスライダーだった。

　真価を発揮したのは、３回以降だった。「変化球を見られた」と分析し、最速１４３キロをマークした直球を軸に、両コーナーにボールを散らす配球に変えた。「直球で押せるところは押そうと。両サイドを使い出してから、チェンジアップが決まった」と４回には直球とチェンジアップで３者連続三振。計９三振のうち、チェンジアップが５個で直球は４個だった。

　中１日の登板で１３３球を投げ抜き、大学野球が終わりを告げた。「充実した４年間。成長させてもらった」と、周囲と仲間への感謝の言葉を並べた。次なる舞台は、巨人のドラフト１位で飛び込むプロ野球界。「課題はいっぱいあるが、克服して。変化球の精度を上げて、いかに真っすぐを速く見せるかを突きつめようと。２ケタ勝利を目指したいです」。さらなる成長を誓う、秋の１日だった。【久保賢吾】