またまた初ものだ！　楽天のドラフト１位ルーキー、オコエ瑠偉外野手（１８）が「日本生命セ・パ交流戦」で、右に左にプロ初の３安打を放ち、猛打賞を獲得した。高卒新人では９９年の広島東出、西武赤田以来１７年ぶりという記録だ。若武者の勢いが８回代打後藤の同点打、聖沢の勝ち越し打を呼び逆転勝ち。交流戦は再び貯金を１とした。

　冗談が本当になった。試合前、オコエは監督から「３本打て」とハッパを掛けられていた。「今日、散髪にいきますって言ったら、じゃあ３本打てって」。そう言うと、おかしそうに笑った。今は何でも可能にしてしまう力がある。開幕からは１１試合７打数無安打で２軍落ちしたが、昇格した５月２９日からは１１試合で３７打数１０安打の２割７分だ。

　３回の１打席目は無死一塁から外角直球を右前に打ち返しチャンスを広げた。５回の２打席目は１死から真ん中カーブを左前へ。そして３打席目の７回は２死からスライダーを左中間へライナーではじき返す二塁打と打ちまくった。この中で２打席目に成長があった。

　前日、黒田にやられた反省を生かした。いつもは真っすぐ待ちだが、この時だけは初球カーブを読み切っていた。「昨日は昨日だけど、今日に生きた。黒田さんにはスライダーでやられた。１打席目はストレートを打ったから、捕手は変化球が弱いのかなと思っていると考えました」。気持ちを切り替えられるから、違う投手にも対応できる。

　底知れない能力の持ち主だ。礒部打撃コーチは「開幕直後より振れるようになった」と成長を認める。ただし１０ある能力のうちまだ１しか出していないと言う。「１年じゃ無理。全部出るのは３年後か５年後か。まだまだ行けるよ」とさらりと言った。全開したら、いったいどれほどの選手になるのか？

　梨田監督は「スケールの大きな選手になってほしい」と大きな期待を寄せる。その半面でクギも差す。１打席目は送りバントのサインを出したがファウルになるのを見てヒッティングに切り替えた。これが猛打賞につながるのだが「セーフティーなのか送りバントなのか」と苦言を呈した。

　オコエにとっては毎日が勉強だ。「課題はいっぱいある。９番の仕事は果たせたけど、勝利に貢献するヒットを打ちたい」。慢心はせず、貪欲に進んでいく。【矢後洋一】

　▼オコエがプロ入り初の３安打。高卒新人の猛打賞は９９年に東出（広島）と赤田（西武）が記録して以来、１７年ぶりだ。１３年大谷（日本ハム）は２安打を１３度記録したものの、３安打以上は１度もない。東出の初猛打賞は７月１０日巨人戦で、赤田は９月２８日ロッテ戦。６月までに猛打賞を記録した高卒新人は５月３０日巨人戦で３安打した８９年谷繁（大洋）以来、２７年ぶり。８月３１日横浜戦で初めて３安打した９３年松井（巨人）より早く、オコエが猛打賞をマークした。