広島菊池涼介内野手（２７）が「日本生命セ・パ交流戦」楽天２回戦（Ｋｏｂｏパーク宮城）で通算２００犠打を達成した。４回無死一塁で美馬から一塁へ決めた。プロ野球３９人目で、史上４番目のスピード到達。緒方監督も「もっともっと貢献してもらいたい」とたたえた。チームは敗れて連勝が６で止まったが、これからも数字を伸ばし続ける。

　いとも簡単に、菊池が一塁方向へ転がした。右足を１足分後方へ引き、構えたバットはそのまま。高めの直球にコツンと当てた。４回無死一塁で田中を二塁へ送った。菊池はいつものようにハイタッチの列に戻り、いつものように表情を変えないで応じた。通算２００度目も、２番の仕事をこなしたまでだった。

　「チームのためにと思ってやってきた積み重ねです。まだまだこれからも送るだろうし、通過点です」

　プロ野球３９人目の大台に史上４番目のスピードで到達した。１年目から２５犠打を記録するなど「つなぐ役割」を全うしてきた証拠。「（前監督の野村）謙二郎さんのときから、たくさん細かい練習もやってきた」。試合前練習では最初にバントを行う。マシンを相手に白と赤のマスコットバットで感覚を大切に、ボールの勢いを殺すのがルーティンだ。

　確かな技術があるから、ここ２年は難しい仕事もこなしている。１５年は４９あった犠打も、昨季は２３まで減った。緒方監督の方針もあり「打ってつなぐ」ことが増えた。１回無死一塁の犠打は３度しかなかった。逆方向へ打ったり、ゴロを転がしたり、粘ったり。そのなかで最多安打と最多犠打を同時に記録し「新しい自分が見えた」と振り返る。犠打がもったいないと感じさせる、広島に欠かせぬ２番だ。

　１９９犠打を決めてからは「リーチをかけてから、どう上がるかが大事」と冗談交じりに話していた。自己犠牲の菊池だ。先制点にこそつながったが、チームの勝ちが何よりほしかったはず。それを察してか緒方監督も「一番難しい打順。節目の試合でチームの勝利で祝えたらよかったけど」と残念がり「これから先も、もっともっと貢献してもらいたいし、彼なら出来る」と続けた。最強２番の仕事はこれからも続く。【池本泰尚】