フロックとは言わせない！　これが実力だ。きらやか銀行（山形市）がＴＤＫ（にかほ市）を３－０で下し、２年連続２度目の都市対抗（７月１４日開幕、東京ドーム）出場を決めた。先発したエース右腕小島康明（２４＝東農大）が９回７安打９奪三振で完封。今大会３戦に先発完投し、２７回１失点と抜群の安定感を見せた。０７年に１度クラブ化を経験したが、０９年に企業チームへ復帰。昨年は都市対抗初出場で１勝を挙げるなど着実に力をつけ、今や東北を代表する強豪にまで成長を遂げた。

　最後は宝刀を抜くだけだった。９回２死、１４０球目に投げた１１８キロの決め球チェンジアップ。バットが空を切った瞬間、小島は両手でガッツポーズをつくり、仲間と抱き合って喜びを爆発させた。「２年連続で行かないと、自分たちの実力を見せつけられない。目標を達成できてよかった」。走者こそ許すも、勝負どころではシュート気味に沈む１２０キロ前後のチェンジアップを多投。手玉にとり、エースの貫禄を見せつけた。

　真の大黒柱に成長した。昨年のパナソニック（門真市）との都市対抗初戦は、勝利目前の９回途中で降板。「東京ドームで足りないものが分かった。先発するからには最後まで投げきるつもりで」。今年は常に完投するため下半身を強化。筋力トレーニングで８２キロから８５キロまで増量し「下半身が安定して疲れなくなった」。今季先発した公式戦９戦で６完投し、エースの重責を一手に背負う。

　そんな小島がマウンドに立つとチームが変わる。先発時は今大会の３勝（２完封）を加え目下６勝。大向誠監督（４５）は「エースが抑えてくれるので、締まったゲームをしてくれる」と分析。この日、２打点で援護した６番建部翔太内野手（２６＝八戸大）は「小島が投げて負ける姿を見たくない。ウチのエースですから」と全幅の信頼を置く。試合後、胴上げされた小島は「去年はなかった。されるとは思わなかった」と喜んだ。チームと小島が完全に信頼で結ばれたからこそ、生まれた祝福の胴上げだった。

　昨年、小島は名前を上げたが、目標だったプロ入りはかなわなかった。「２次予選突破は通過点。東京ドームで活躍してなんぼ。上を目指してやっていく」。大会前に腰を痛めていたが、涼しい顔で投げるのがエース。信頼で結ばれた小島が投げ続ける限り、快進撃は続く。【高橋洋平】