主将の気迫が劇勝を呼んだ！　阪神が「日本生命セ・パ交流戦」西武戦の延長１０回、１死満塁から原口文仁捕手（２５）の左前適時打でサヨナラ勝ちを収めた。ヒーローは原口に譲ったものの、右手中指の負傷が判明した福留孝介外野手（４０）の姿がチームを鼓舞。１０回の好機は、福留のセーフティーバントの激走がお膳立てしたもの（結果は犠打）。初回には先制打を放った。この日の勝利で、金本知憲監督（４９）は監督通算１００勝目に到達。チームは西武３連戦に勝ち越し、今季交流戦の負け越しがなくなった。

　甲子園がどよめいた。延長１０回。先頭高山が四球で出塁すると、打席に立った福留が仕掛けた。西武シュリッターの初球をセーフティーバント。全力で一塁を駆け抜けた。結果はわずかにアウト。バント安打とならなかったが、自身２年ぶりの犠打が試合を動かす。勝ちにこだわる姿勢が、チームに火をつけた。

　続く中谷がこの試合５安打目となる右前打で一、三塁とすると、鳥谷が敬遠で満塁。最後は原口がレフト前に落として歓喜のシャワーを浴びた。今季３度目のサヨナラ勝利を呼び込んだのは、４番の気迫と勇気、そして経験に裏打ちされた勝負勘だ。

　就任２年目の金本監督にとっては監督通算１００勝目。記念星を劇的な勝利でつかんだ指揮官も「やるかなと思った。それか、狙って一、二塁間にボテッと打つのか。しかし、うまいね」と、感嘆したほど。あの場面で、あのタイミング。福留にしか出来ない価値ある「犠打」だった。

　先制点も主砲のバットからだった。１回、２死二塁の場面。先発十亀の内角１４５キロの直球を詰まりながらも右前に落とすタイムリー。「先制のチャンスの打席でしたし、つなぐことを考えて打ちにいきました」。一塁ベース上では中村外野守備走塁コーチと強めのグータッチ。自身６試合ぶりの適時打。その表情はまさに鬼気迫る鬼のようだった。

　決死の覚悟だ。前日１４日に右手中指を負傷していることが判明した。６月の月間打率はこの試合が始まるまで１割１分４厘。絶不調の原因の１つがバットを握る指にあった。それでも「シーズンに入れば誰にだってあること」と、多くを語らない。負傷で糸井のスタメンがかなわないチーム状況の中、選手生命をかけて打席に立つ。年齢は４０歳。決して大げさではない。

　西武３連戦に勝ち越し、交流戦９勝６敗。交流戦の負け越しがなくなった。大興奮のヒーローインタビューが行われるなか、ベンチから出てきた福留は「俺は関係ない。あの２人（お立ち台に上がった原口、中谷）に聞いて」。そう言い残して足早にクラブハウスへと消えた。今日１６日からはパ・リーグ首位の楽天との３連戦だ。この男がいれば大丈夫。誰もがそう思ったはずだ。【桝井聡】

　▼福留の犠打は、１５年８月１４日ヤクルト戦５回無死二塁で秋吉から投前に決めて以来、阪神移籍後５度目。福留が犠打を成功させたこの５試合で、チームは全勝。

　▼阪神はかろうじて交流戦１位の可能性を残した。残り３試合で（１）阪神３連勝（２）ソフトバンクが広島戦で２勝１敗（３）西武が中日戦で２勝１敗以下のとき。阪神、広島、ソフトバンクが１２勝６敗の勝率６割６分７厘で並び、規定により交流戦１８試合のＴＱＢ（得点÷攻撃イニング）－（失点÷守備イニング）が大きいチームが上位となるため。また、オリックスも３連勝すれば、同様の理由で１位の可能性を残す。