中軸の集中打が貴重な先制点につながった。ヤクルト３回戦（神宮）で、日本ハムは無安打で迎えた４回２死から、西川遥輝外野手（２５）中田翔内野手（２８）ブランドン・レアード内野手（２９）の連続安打で試合を動かした。左前２点適時打のレアードは「雨予報だったから、早めに点を取れてよかった」。激しい降雨で、６回には試合が中断。優勢をつくり出す３連打が、勝敗の行方を決めた。

　栗山監督は前日１７日から再び打線を組み替え、４番に中田を戻した。西川、中田、レアードのクリーンナップは、１４、１５日の中日戦で、７点、５点を奪い連勝したラインアップ。中田は「２死から（西川）遥輝が出てくれた。チャンスでレアードにまわしたいと思った」。内角低めのシンカーを強振せず、左翼線へ運び、レアードの一打では二塁から激走。リプレー検証になるほどのクロスプレーで本塁に生還した。それぞれが役割を果たし、相乗効果を生み出している。

　４日間のブレークを経て、２３日に対楽天（札幌ドーム）でリーグ戦が再開する。この日３安打で打率を２割９分２厘まで上昇させた西川は「調子がいいので、この休みが怖い」と苦笑いも、「いいオフ、いい練習を過ごしたい」と見据えた。離脱中の大谷も、復帰が近づいている。苦しい状況は続くが、明るいきざしも見えている。【本間翼】