新潟は巨人３軍に５－３。先発の中西啓太投手（２５）が６回を５安打３失点の粘りの投球でチームに後期リーグ初勝利をもたらし、このカードを１勝１敗１引き分けの五分に持ち込んだ。昨季まで新潟に所属した巨人高井俊（すぐる）投手（２１＝見附市出身）は２３日に続くこのカード２度目の登板。７回裏１イニングを１安打無失点に抑えた。

　追いすがる相手を振り払うように、中西は要所を締めた。３回は１死から２連打、４回は巨人の３番マルティネス（２４）に右翼へのソロ、６回は２死から適時打を許した。それでも失点は各回とも１点止まり。「身の丈の投球をしようと思った。冷静に投げられた」。無四死球で７個の三振を奪う。序盤のリードを守り、自身にとって前期最終戦の栃木戦に続く勝利で、今季４勝目を挙げた。

　「ブルペンでは調子がよくなかった」と言う。巨人相手に力みがある自分に気づいた。それでもマウンドでは慌てない。「低めのスライダーと直球でまとめた」。最速１４７キロの直球は、この日は１４３キロと少し抑えめ。緩急をつけて相手打線に的を絞らせない。加藤博人監督（４８）は「タイミングの取り方が良くなってきた。ある程度いけると思っていた」と安心して見ていた。

　中西は前期リーグは３勝５敗、防御率４・９１。昨季１０勝を挙げ、今季はドラフト指名を目指すエースが不振に陥った。「力んで投げてばかり。少しためをつくるようにさせた」と加藤監督はフォーム修正を直接指導。左足を上げたところで、１度止めることを意識させた。

　中西は普段、試合前はノースローで調整する。それが今回は前々日から５０球以上投げ込んだ。「今はフォームを安定させることが大事」と課題を忘れない。強敵相手の勝利で手応えはつかんだ。「チームが勝つことを強く考えた。これからもそれを続けていく」。それが目標のプロ入りにつながることは分かっている。【斎藤慎一郎】