リョウマ、あっぱれ救い投げだ。阪神先発の秋山拓巳投手（２６）が３回途中、右太ももに張りを訴えて緊急降板。この大ピンチで急きょマウンドに上がった松田遼馬投手（２３）が２回１／３を０封し、２戦連続完封勝利を導いた。今季２度の降格からはい上がり、救世主となった右腕は、プロ通算６勝目の白星ご褒美もゲット。秋山の今後は心配だが、窮地の虎が一丸で広島のマジック点灯を阻止した。

　松田の出番は突然やってきた。３回２死。先発秋山が坂口を四球で歩かせたところで、右太ももの張りを訴え、緊急降板。窮地を救ったのは２３歳右腕だった。

　「（ブルペンで）何球か投げてから行きました。１０球もないぐらいです。でもマウンドに行ったら、やることは変わらないので」

　漂った不穏なムードを強気の投球で断ち切った。まずは山崎を３球で右飛に打ち取り３アウトチェンジ。４回と５回も０を並べ、２回１／３を２安打に抑えた。昨年８月２１日巨人戦（東京ドーム）以来のプロ６勝目。「自分のできることをしっかりやろうとマウンドに上がりました！」。お立ち台では福留とロジャースに挟まれて両手を上げ、喜びをかみしめた。

　夢のような時間を過ごせたのも、地道に汗を流したからだった。今季は開幕１軍だったが、不調で６月１８日に２度目の降格。だがその月下旬の鳴尾浜では、横手投げでキャッチボールする姿があった。「力の抜き方というか、調整法の１つですね」。克服すべきはマウンドでの力み過ぎだった。福原育成コーチ相手に１球１球リラックス投球。試行錯誤の成果を緊急登板で発揮した。

　プロ６年目。登板１０９試合はすべて救援で、１軍で先発したことは１度もない。だが、２軍では先発にも取り組んだ。「自分のできることは何か。それを考えて投げるだけ」。長いイニングを任されても投げ切れるよう準備してきた。

　金本監督も「肩が一番早くできるから。香田コーチが松田と言ってくれた。途中から、いきなりでよく抑えてくれた」と絶賛した。「特に今日はリリーフがね」。松田の好投が呼び水となり、桑原、藤川、高橋、ドリスが無失点リレーを完結。秋山緊急降板のアクシデントを乗り越え、今季初の２試合連続完封勝ちで、３日の広島戦からの無失点を２１イニングに伸ばした。

　お立ち台の最後、松田が力強く誓った。「僕も（勝利の方程式に）加われるように、明日からも抑えたいと思います！」。文字通りの救い投げ。でも、求める理想はもっと高い。【真柴健】

　◆松田遼馬（まつだ・りょうま）１９９４年（平６）２月８日、長崎県生まれ。波佐見のエースとして３年春の甲子園で横浜戦に登板し、１失点完投勝利。１１年ドラフト５位で阪神入り。１３年の夏場に初の１軍入りを果たすと、中継ぎとして初登板から１７試合連続無失点のデビューを飾った。１８４センチ、９２キロ。右投げ右打ち。