パンダ砲は寝てもすぐ起きるんです！　阪神の９回決勝打はジェイソン・ロジャース内野手（２９）の犠飛だ。３番福留の同点三塁打に続き、４番が自力Ｖ復活の一撃。前日まで来日最長の９打席無安打だったが、この日初回に１０打席ぶり安打となる先制適時打を放つなど、不調は短い。歴代助っ人は長引く不振に苦しんだが、ひと味もふた味も違うぞ。

　一振りで白星をモノにした。同点に追いついた直後の９回。ロジャースがカミネロの１５７キロをとらえて左犠飛を放ち、一気に勝ち越し成功だ。

　ネクストバッターズサークルで、福留が同点三塁打を放つシーンを見た。激走をみせたベテランを報いるべく、冷静に打席へ。「どんな形であれランナーをかえすという、そういう意識でした」。４番らしい、状況を判断したチーム打撃で、逆転勝利を導いた。

　金本監督も「最後の打ち方はやっぱり頭いいよね。速い投手はこうやって打つんだよっていうね。前でポーンと外野フライを打ちにいって。決して振らずに、いいポイントで。考える力は持っていると思いますね」とニンマリだ。

　この日、スタンドには「ＰＮＤ４８」と書かれたボードが掲げられていた。試合前には「パンダー！」とファンから声を掛けられることが増えた。動物園ではなく、野球場に出現する「虎のパンダ」は、もうすでにみんなのアイドルになっている。打って、守って、そして踊れる？　助っ人の登場だ。

　試合前まで来日最長の９打席連続無安打。だが、長くぐっすり寝ているわけにはいかない。“おやすみパンダ”は、すぐに起き上がった。初回、福留の右翼線二塁打で２死二塁の好機。「甘いボールを打ち損じてしまいファウルにしてしまったので、次のボールを力まずにセンターへ返す意識で打つことができた」。

　３球目の１４７キロ直球は惜しくもファウル。しかし４球目。同じく直球を続けてきた相手バッテリーにお返しをした。高い修正力でお目覚めの中前打を放ち、あっさりと先制点をゲット。「（昨日よりは）修正できてマシになった。どの打席も、良い内容でやっていきたい」。歴代助っ人は１度不振に陥ると長引いた。でもロジャースは違う。着実に日本野球へアジャストしてきたパンダが、ますます頼もしい。【真柴健】