さらなる進化を遂げた。西武菊池雄星投手（２６）がロッテ２２回戦（メットライフドーム）で自己最速タイで左腕最速記録の１５８キロをマーク。９回４安打１０奪三振の快投で今季４度目の完封勝ちを決めた。ハーラートップタイの１４勝目で、防御率、奪三振、完封数の投手４部門でトップ。２段モーションによる反則投球判定から新フォームに変更し２戦連続の完投勝利。頼れる男がワンランクアップの力強さを堂々と示した。

　狙ってたたき出した。７回１死走者なしで迎えたペーニャへの２球目。菊池はこれまでより右尻をグッと前に出し、左肩を下げて思い切り腕を振った。跳ね上がる左足。「点差もあったのでやろうと決めていた。（球速を）出そうと思って出せた。その感覚をつかめたことも収穫です」。外角高めで空を切らせた球速は、自己最速タイの１５８キロをマークした。

　２段モーションによる反則投球判定の原因となった右足を上げた後にもう１度上げる動作をなくした新フォーム。前回８月３１日楽天戦は１１奪三振で完投勝利したが、まだなじみきっていないため、左肩の下がりは浅かった。「もともと出来ていたことですが、前回は余裕がなかった」。感覚をつかむことに専心した１週間。「過去の球を追い求めると、どうしても苦しくてイライラしてしまう。今の形で１００％、ベストを出そう」と覚悟を固め、結果を出した。

　進化の中でも、体に染み込んだフィニッシュは変わらなかった。左足の跳ね上がりは調子のバロメーター。中学１年生の頃から自然と出ていたという。コント５５号の「なんでそうなるの？」をほうふつとさせるポーズに「恥ずかしいんですけどね…」と明かしながらも「しっかり体重がボールに乗っている証拠でもあるんです」。球威、制球力を支えるのは乱れのないフォーム。２段モーションという壁を乗り越えた手応えは、１５８キロの投げ終わりに、確かに刻まれていた。

　直球と「自信のある」切れ味抜群のスライダーで２戦連続の２ケタ奪三振。球団の左腕では工藤公康以来となるシーズン４完封も決めた。まだ立ち上がりから納得のいく投球は出来ていない。それでも「今日は６回くらいから（フォームが）はまった。今年はそれでいい。それで勝つのが、ここからのテーマです」とうなずいた。

　次回登板は１４日の３位楽天戦。クライマックス・シリーズのマウンドも、もちろん視野に入る。「まだまだ精度を高めて、１試合でも多く投げられるように頑張ります」と誓った左腕。苦い経験を成長への確かな糧にし、さらなる高みを目指す。【佐竹実】

　▼菊池が１４勝目を挙げ東浜（ソフトバンク）に並ぶハーラートップタイ。奪三振も則本（楽天）を抜いてリーグトップに立った。このまま勝利、防御率、奪三振の３部門トップなら西武では西鉄時代の稲尾（５８、６１年）以来２人目となるがどうか。３部門に加え４完封が１位で、勝率も現時点で２位。０６年斉藤（ソフトバンク）以来８人目、左腕では史上初めて投手５冠になる可能性もある。

　▼菊池は今季９度目の２桁奪三振。西武では０３、０６年松坂がマークした球団最多のシーズン１０度へあと１に迫った。