阪神鳥谷敬内野手（３６）はヒット１本を積み重ね、通算２０００安打に王手をかけた。２点を追う９回無死。守護神中崎との対決に、一切の邪心もない。「先頭だったので、なんとか塁に出ることだけを考えていました」。カウント１－１からの低めスライダー。無駄のないスイングで左前に打球を飛ばした。だが、逆転劇に導くことはできなかった。チームは首位広島に痛恨の３連敗を喫し、ゲーム差は９・５まで開いた。

　チームは今季、首位広島に９勝１３敗１分け。特にマツダスタジアムでは２勝８敗１分けと苦しむ中、鳥谷は希望の光だ。この３連戦でも５安打をマークし、１７年広島戦は８３打数３２安打で打率３割８分６厘。敵地でも４２打数１６安打の打率３割８分１厘と気を吐いている。ＣＳで戦う可能性もあるだけに、コイキラーの存在は頼もしい。

　偉業達成まで残り１本。今日８日ＤｅＮＡ戦からは１０試合連続で甲子園での試合となる。阪神在籍中に通算２０００安打に到達した選手は過去４人いるが、いずれもビジターでの達成。金本監督は０８年４月に横浜スタジアムで、福留は昨季６月にマツダスタジアムで決めている。虎戦士史上初となる聖地での快挙を、虎党は待ちわびている。

　「明日、頑張るしかない。まずは試合に勝つことだけを考えたい」

　３位ＤｅＮＡとのゲーム差は３・５。まずは今日からの本拠地３連戦でたたいておきたいところ。今まで通り、いざ試合が始まれば個人記録に興味はない。勝利に導く２０００安打目を、鳥谷は追い求める。【佐井陽介】