復活を印象づけた７８球だった。日本ハム大谷翔平投手（２３）が、楽天２１回戦（札幌ドーム）で５回２／３を１安打無失点に抑え、今季初勝利を挙げた。８０球の球数制限の中で、最速１６３キロをマーク。球団から今季終了後の大リーグ移籍を容認されており、メジャー１６球団３２人の編成担当が見守る中、順調な回復ぶりを見せた。今季初のお立ち台にも上がり、“二刀流”へ大きく前進した。

　今季初のお立ち台で、大谷は本拠地のファンにざんげした。「こんなに遅れて申し訳なかったという思いです。いいピッチングが見せられたのがよかったです」。今季１２３試合目。９月中旬になってしまったヒーローインタビューで率直な心境を口にした。

　二刀流の完全復活間近を感じさせた。２回１死一、二塁。茂木への３球目に１６３キロをマークした。ボール球でも、今季最速球に球場がどよめいた。４球目のフォークで投ゴロに仕留めると、続く聖沢も１６１キロで詰まらせて遊ゴロに退けた。「投げ心地はよかった。そのおかげで球速も出ていた」と試合を支配した。

　球数制限８０球の中で、５回まで７１球で無失点。前回８月３１日の登板で崩れた４回からはテンポ良く打たせて取り、許した走者は５回の四球の１人だけだった。６回は「あと２人行って、ポンポンいけたら３人だった」。藤田、銀次を抑えたが、この時点で７８球。栗山監督は迷わずベンチを飛び出した。

　試合後は冷静に、現状を振り返った。「妥協した段階では、納得できますけど。『ピッチング』とは、ほど遠い」と、打者との駆け引きの部分などは課題とする。一方で、無失点に抑え切れたことは「段階を踏んでいるかなと思う」。少ない球数の中で長い回を投げきるために、制球は「アバウトに投げる」ことも意識していた。さまざまな制約の中で、勝利に貢献したことが収穫の１つだ。

　結果次第ではクライマックスシリーズ（ＣＳ）進出の可能性が完全消滅する危機で意地を見せた。球数は前回の６４球から増え、打者との対戦感覚も戻ってきた。栗山監督も「前に進んだところもあるし、まだまだ課題もある。勝ちが付いたことより、ゼロに抑えたことに意味がある」と評した。次回登板は球数制限も１１０球程度に上がる見込み。登板間隔も今回の中１１日から縮まる可能性が高い。残り２０試合。「楽しみに球場に来る人に１試合でも多く勝ちを見せられるように。そこがモチベーション」。二刀流の本領は、もっと高いところにある。【木下大輔】

　▼大谷が今季初勝利でプロ通算４０勝目。現在、大谷の通算本塁打は４７本。通算４０勝と通算４０本塁打の両方を記録したのは、野口明（中日＝４９勝、６１本塁打）西沢道夫（中日＝６０勝、２１２本塁打）関根潤三（巨人＝６５勝、５９本塁打）に次いで史上４人目。