天国のおじいちゃんへささぐ一打だ。日本ハムのドラフト９位ルーキー今井順之助内野手（１９）が、プロ初打席の初スイングで初安打＆初打点をマークした。５日の西武２５回戦（メットライフドーム）の１回１死満塁で、西武ウルフの初球を中前にはじき返しプロ初出場＆初先発を飾った。６月に祖父が逝去。今季中の初安打を誓っていた高卒新人が、見事にチャンスを生かし、思いを亡き祖父に届けた。チームは８－６で勝ち３連勝。

　秘めた強い思いを乗せた打球は力強かった。２点先制後の１回１死満塁。今井は決めていた。「ファーストストライクを打ちにいくのがスタイルなので」と初球を迷わず、振った。バットは、折れた。詰まったはずの打球は、二遊間を抜けて中前に弾んだ。プロ最初のスイングで初安打初打点となる中前適時打。「やったぁ」と感慨に浸った。そして、感謝した。「バットが折れたけど、センターまで飛んでくれた。おじいちゃんが、どこかで見ていてくれたからだと思う」。

　６月、球団の許可を得て、故郷の岐阜・多治見に帰省した。祖父が危篤だった。「野球を始めた頃から道具を買ってくれたりして…」。夏の最高気温は４０・９度を記録したこともある猛暑の地元で、野球に打ち込む自分を応援し、支えてくれた。いろんな思い出が去来しながら、家路を急いだ。到着すると、祖父はまだ息をしていたという。「最期は、みとることが出来ました」。

　悲しい別れを、野球に打ち込む原動力に変えた。「今シーズン中に、１本打ちたい」。天国へ旅立った祖父へささげる、１軍での安打をプロ１年目の大目標に据えた。イースタン・リーグではチームトップの１１０試合に出場した。祖父や、阪急で内野手だった父茂さんらから受け継いだ強い体で、大きな故障もなく２軍戦を戦い抜いた。だからこそ、訪れた１軍の舞台で、強く誓った１本を放ってみせた。

　デビュー戦は８回裏に交代するまで４打数１安打１打点。ストライクゾーンのボールは、積極的に振って度胸の良さもアピールした。栗山監督も「振れるのが良い。すばらしいですね。バッターの資質。しっかり振れるのは」と、素材の良さを認めた。ドラフト９位の高卒新人は、最高の経験を積み、最高の結果を残して、２年目へ向かう。また、楽しみな若者が、日本ハムに現れた。【木下大輔】