クライマックスシリーズ（ＣＳ）先発へ及第点だ。楽天のドラフト１位ルーキー藤平尚真投手（１９）が今季最終登板となるオリックス戦に先発。６回を散発２安打で無失点にまとめ、３勝目を挙げた。好印象でデビューイヤーを締め、ＣＳファイナルステージに進出した場合の先発枠入りが濃厚になった。過去に高卒ルーキーでＣＳの勝利投手はおらず、一番乗りへ大きく前進した。

　１９歳は落ち着いていた。２点の援護をもらった直後の６回裏、三塁正面の打球をウィーラーがトンネルした。藤平は気合を入れた。「僕は監督やコーチに使ってもらう側。安心感を与える投球をしないと、ＣＳや来季マウンドに送り出してもらえない」。迎えるはオリックスの中軸。吉田正に外角ストレートで空を切らせると、４番小谷野、５番中島も力でねじ伏せた。

　「２度同じ失敗はできない。前回の反省を踏まえて、対応できたと思います」。９月２９日の日本ハム戦、札幌ドームの硬いマウンドに順応できず、リリースポイントを乱した。結果５四死球を出し、自己最短の３回で交代した。この日の京セラドーム大阪も初登板。硬さと傾斜に対応すべく、平地でのキャッチボールを減らした。中７日の間に４度ブルペンに入り、入念にバランスを確認してきた。気をつけた初回。空振り三振から入り、１１球で３者凡退に仕留めた。

　チームは既に３位でのＣＳ進出を決めている。だが藤平は「自分にとっては消化試合はない」と言った。則本、岸、美馬は先発当確。ファイナルステージまで勝ち進んだ場合の当落上にいた。内角攻めとカーブを有効に使っての６回０封締め。梨田監督は「順調に来た。これならＣＳでどっかで投げさせてもいいかな」とテストに“合格点”を与えた。

　悔し涙はもういらない。９月１３日の本拠地西武戦で逆転３ランを浴びた後、ベンチで泣きはらした右腕に森山投手コーチが声を掛けた。「涙は次の大事な時まで取っておけ」。過去に高卒新人でＣＳで先発したのは１２年ソフトバンク武田、１３年阪神藤浪の２人のみ。いずれも勝利はしていない。「泣いてる場合じゃない。チームはＣＳを決めて、日本一を目指して頑張っている」。３位からの逆転日本一。高卒新人初のＣＳ勝利でそこに貢献し、次は歓喜の涙を流す。【鎌田良美】

　▼ＣＳで先発した高卒新人は１２年１Ｓ＜２＞戦武田（ソフトバンク）と１３年１Ｓ＜１＞戦藤浪（阪神）の２人だけ。武田は５失点、藤浪は４失点で２人とも敗戦投手だった。日本シリーズを含むポストシーズンを見ても、高卒新人の先発は過去７人（８度）だけで、そのうち白星を挙げたのは５６年日本シリーズ＜６＞戦の稲尾（西鉄）しかいない。