阪神の安藤優也投手（３９）と新井良太内野手（３４）が、引退試合となった今季最終戦（甲子園）で絶妙のコンビネーションを見せた。８回に登板した安藤が三遊間へ痛烈なゴロを打たれたが、これを新井が飛びつき、最後の１アウトをプレゼントした。

　新井は最後、甲子園の中心から四方に頭を下げた。控えめに、丁寧に。安藤の引退セレモニーが終了した直後、福留らに促される形で感謝の気持ちを伝えた。今季限りでの現役引退を決断し、プロ１２年間で最後の試合。とはいえ、まだ球団から正式発表はない状況。セレモニー中には安藤の後に５回胴上げもされ「安藤さんのための引退試合なので申し訳なかったですけど…」と恐縮した。

　両親らも球場に駆けつける中、６回無死で代打登場。福谷を相手に代名詞のフルスイングで体勢を崩し、左翼ポール際へ大ファウルも放った。直球８球勝負で遊ゴロに倒れ、８回の現役最終打席は左飛。それでも三塁守備では８回に三遊間への痛烈なゴロに飛びつき、安藤に現役最後の１アウトをプレゼントした。

　９月中旬。３カ月も１軍から声がかからない中、良太はポツリとつぶやいた。「このままなら上に上がれないとか、頭でいろいろ計算している時点でダメよな…」。来年、居場所はないかもしれない－。そう冷静に分析する自分を責めていたころにはもう、引き際を悟っていたのかもしれない。

　ずっと復活を待ってくれていたファンには感謝しかない。「たまにしか出ないのに、甲子園には『３２番』をつけた人があんなにいてくれるんだもんな…」。この日は両目が光ったようにも見えたが、「そんなことないよ」と多くは語らず。今日１１日に引退会見。最後はあふれる思いを、全力で言葉にする。【佐井陽介】

　◆新井良太（あらい・りょうた）１９８３年（昭５８）８月１６日、広島市生まれ。広陵２年春と３年春に甲子園出場。駒大を経て、０５年大学・社会人ドラフト４巡目で中日に入団。１０年オフ、水田圭介との交換トレードで阪神移籍。１２年８月９日巨人戦で、阪神第９３代の先発４番（以後計５４試合）。１８８センチ、９９キロ。右投げ右打ち。