堅守＆強打が逆襲への第１歩！！　阪神北條史也内野手（２３）が安芸で汚名返上に燃える。３日、心境を激白。巻き返しを期して守備力アップをキャンプの重要テーマに掲げた。今季は遊撃レギュラーの最右翼に挙げられながら、期待に応えられず。勝負の厳しさを痛感したのは９月６日広島戦（マツダスタジアム）だ。自らの送球ミスが引き金になって逆転負け。悪夢をバネに巻き返しを図る。【取材・構成＝酒井俊作】

　今季、レギュラー奪取に失敗した北條が安芸で出直す。不動の遊撃手だった鳥谷の三塁コンバートを断行したほど期待されたが、地位を確立できなかった。今秋は課題が山積みだ。心境には、危機感がにじむ。

　北條　もちろん、打撃も大事ですが、守備をしっかりしないといけない。今年２回目に登録抹消されたのは守備のミスでした。

　ブレークした昨季から一転して今季は８３試合出場にとどまり、打率２割１分だった。打撃不振が精彩を欠いた最大の要因だが、あえて「堅守」を口にするのは理由がある。勝負の厳しさを突きつけられたからだ。

　北條　あれで終わりましたから。地面が硬いのは分かっていました。送球のとき（右腕が）体から離れてしまったので…。

　逆転優勝に望みをつないだ９月６日広島戦。３－０でリードの８回１死三塁。丸のゴロが高くはずむ。後ろに下がって捕ったが一塁送球は高くそれてセーフ。１点失うのは仕方ないが、内野安打の走者が残り、その回同点とされた。際どいタイミングだが、キッチリ投げていれば２死走者なし。勝敗の分岐点になった。

　「送球をやってこい」

　試合後、首脳陣に言われた言葉だ。翌７日に２軍降格。その後は１軍に呼ばれず、シーズンを終えた。代わりにチャンスを与えられた植田らが存在感を示し、痛恨のスローになった。前日２日のキャンプ初日。個別練習はライバルの植田、糸原と特守に励んだ。この日は特打を実施。打撃もまた、重要なテーマになる。

　北條　オープン戦の途中からおかしくなって、修正できなかった。左肩が早く開いて（右半身も）突っ込んでしまう状態でした。

　昨季は間合いを計る際、右膝でグッと踏ん張って、力を伝えていた。今年は違う。あっけなく浮いたようになり、ミスショットが増えた。「練習でできても試合になるとタイミングが取れず、差し込まれましたから。守備は下半身の粘りが重要で、打撃にも言えること」。初日の練習後、近くにいたライバルを見てボソッと言う。「ショートは３人いるので」。対抗心を隠そうとしなかった。こうも話す。「（植田）海には足がある。僕にはそれがないので」。強打と堅守こそライバルと戦う命綱になる。