２０年東京五輪のエース候補が誕生だ。１８日の「ＥＮＥＯＳ　アジアプロ野球チャンピオンシップ２０１７」の予選リーグ最終戦の台湾戦で、ＤｅＮＡの２年目左腕、今永昇太投手（２４）が衝撃の侍デビューを飾った。台湾プロ野球で２年連続打率４割の４番王柏融ら強力打線に対し、６回１０６球を投げて３安打無失点で１２三振を奪った。日本は初戦の韓国戦からスタメン３人を入れ替えた打線もつながって８－２で快勝。２連勝の１位で決勝進出を決め、今日１９日の決勝で１勝１敗で２位通過となった韓国と対戦する。

　日の丸の重みが、そのままボールに乗り移った。今永が驚異の１２奪三振で、６回３安打無失点の侍デビュー。１０６球を「納得がいく球を初回から投げられた。だからガス欠になってもいいという気持ちで、１人１人に投げていった。三振は腕を振った結果」と振り返った通り、初回からエンジン全開だった。１回先頭を直球で空振り三振に仕留めると、２回までアウト６つすべて三振。４回には、先頭の巨人陽岱鋼を打ち取った内野フライを、味方がお見合いして不運な安打に。続く４番王を打ち取りながらも一塁が失策し、無死一、三塁のピンチを招いたが「ピンチは味方の信頼を得るチャンス」と本領を発揮した。直球高めのつり球と低めのスライダーを使い分け、３者連続空振り三振。外野へ飛んだ安打は１つだけ。打高投低で攻撃力が自慢の台湾打線をねじ伏せ、東京五輪の先発候補に名乗りを上げた。

　１年前だった。所属するＤｅＮＡの本拠地・横浜スタジアムが、東京五輪野球・ソフトボール競技のメイン会場に決まった。ルーキーイヤーを８勝９敗で終え、初めて契約更改した昨年１２月８日に吉報が入った。脂の乗った２６歳で迎えるホームでの五輪を「野球選手である以上目指したい。口にできる立場ではないが、口に出すことで気持ちは高まる。常に思い描きたい」と願った。駒大４年で代表選出されたが左肩を痛め辞退。初代表にして、初の国際大会で躍動した。

　プロ２年目で１１勝を挙げ、来季セ・リーグ制覇を狙うＤｅＮＡのエース候補になった。日本シリーズの熱戦からちょうど２週間。完全休養は１日だけ。合流した代表に、２試合先発した日本シリーズでも導入していた“秘密兵器”を持ち込んだ。約１キロの重みのあるグリーンボールで、試合中もストレッチや肩関節の確認に使用。ダルビッシュ以来となる同シリーズ２戦連続２桁奪三振を果たしていた勢いを、代表にももたらした。五輪まで残り約２年半。「しっかりと腕を振ること。これを投球の第１項目としてやっていきたい」。横浜の星が、日本の星となって輝く。【栗田成芳】

　◆国際大会の２桁奪三振　最近では１５年プレミア１２で大谷（日本ハム）が１次ラウンドの韓国戦で６回１０奪三振、準決勝の韓国戦で７回１１奪三振と２度記録。投球数制限があるＷＢＣで２桁奪三振の投手はおらず、０８年北京五輪では和田（ソフトバンク）が韓国戦、成瀬（ロッテ）がカナダ戦で１０奪三振をマーク。松坂（西武）は予選を含めシドニー、アテネの両五輪で５度記録し、アテネ五輪準決勝のオーストラリア戦では７回２／３で１３三振を奪った。