阪神金本知憲監督（４９）が２３日、来季の開幕投手にランディ・メッセンジャー投手（３６）を指名した。「メッセが開幕投手。普通に行けば、アクシデントがない限り。いわゆるレギュラーですから、野手で言えば」と断言。他の選択肢は頭になく、４年連続５度目の栄誉が早くも確定した。

　来季は３月３０日の巨人３連戦から始まる。舞台は敵地の東京ドーム。メッセンジャーは今季３戦２勝、防御率１・２３と巨人を圧倒した。シーズン後には「開幕投手は誰かと言われたら自分しかいないと思う」と強烈な自負心を明かしている。宿敵を踏み台に開幕ダッシュを図るため、メッセンジャーを先陣で起用する。

　球団としてもオフのコンディションを継続的に把握する方針だ。８月に右足を骨折しながら、緊急手術でシーズン中の復帰を果たした。患部にボルトを埋めたまま、ＣＳでも力投。球団幹部は言う。「定期的に連絡する。ボルトも取っていないし、すじ（骨折線）も入っていた」。万全の状態で春季キャンプを迎えるために、サポートを怠らない。４年連続の開幕マウンドは外国人史上初。開幕投手として３勝目を挙げれば、外国人単独最多となる。来日９年目のシーズンは、メモリアルな１年になりそうだ。【田口真一郎】