ＮＰＢ１２球団ジュニアトーナメント２０１７ｓｕｐｐｏｒｔｅｄ　ｂｙ　日能研（１２月２７日から３日間、札幌ドーム）の組み合わせ抽選会がこのほど、行われた。楽天ジュニアはグループＣに振り分けられ、中日ジュニアと西武ジュニアと準決勝進出をかけて戦う。秋田・西仙北６年の堀江大和捕手（西仙北ベースボールクラブスポーツ少年団）が攻守の要だ。強肩強打でチームをけん引し、１１年ぶり２度目の優勝を狙う。

　攻守の柱として期待がかかる堀江が、１１年ぶり２度目の優勝へ意気込んだ。東北６県のセレクションを勝ち抜いて、１６人しか袖を通せないクリムゾンレッドのユニホームに身を包むと、自然と闘志が湧き出した。

　堀江　楽天ジュニアで高いレベルの野球をやりたかった。無失策で守って大差で打ち勝つ。自分からチームを引っ張っていきたい。

　強肩強打の捕手だ。ソフトボール投げでは地肩の強さを見せつけ、ぶっちぎりの校内１位に輝いた。小６の全国の男子平均記録が約３０メートルに対し、堀江は驚異的とも言える２倍の６３メートルを計測。チームで主軸を任されている打撃では、左打ちから広角に打ち分ける。攻守に存在感を発揮し「肩には自信があるし、打つ方では外野の頭を越える強い打球が打てるのが持ち味」と胸を張る。今季から就任した牧野塁監督（４３）も「堀江がしっかりしないと、チームが引き締まらない。扇の要です」と太鼓判を押す。

　先輩から刺激を受けていた。楽天ジュニアから初のプロ野球選手が誕生した。１１年に選ばれた西巻賢二内野手（１８＝仙台育英）が今年、楽天からドラフト６位指名された。堀江は尊敬のまなざしを送る。「過去に楽天ジュニアは何人も選ばれているけど、プロは１人だけ。狭き門のプロに入るってすごいこと」。そんな西巻でも６年前には同大会で予選敗退に終わっている。優勝することで偉大な先輩に、１歩でも近づく。

　憧れのステージに立つために、自分をさらに成長させ続けることで夢が広がる。「将来は兄と同じ大曲工で甲子園に出たい。そして自分もプロに挑戦したい」。堀江は７人きょうだいの５番目で、次男の丈さん（２０）は１５年の春に大曲工でセンバツに出場し安打を放った。地元秋田から躍動し、大きな夢をかなえてみせる。【高橋洋平】

　◆堀江大和（ほりえ・やまと）２００５年（平１７）８月１２日、秋田・大仙市生まれ。西仙北小４年から西仙北ベースボールクラブスポーツ少年団で野球を始め、昨年の８月には高円宮賜杯全日本学童軟式野球マクドナルドトーナメントに出場し初戦敗退。１０月には楽天ジュニアに選出された。１５４センチ、５９キロ。右投げ左打ち。家族は両親と姉２人、兄２人、弟２人。

　◆ＮＰＢ１２球団ジュニアトーナメント　０５年よりＮＰＢ及びプロ野球１２球団が主催で毎年１２月末に行われる。小５、６で選抜された１２球団のジュニアチームが３チームずつ４グループに分かれて予選を戦い、各１位が準決勝に進出する。監督は当該チームのＯＢが務め、軟式球を使用する。