決して後ろ向きな決断ではない。元中日の八木智哉投手（３４）は「ずっと野球がやれるのがベスト。でもクビになったのは区切り。球団から声をかけてもらったことはチャンスだと思った。いろんな準備をしたいと思っている」と、次の夢、指導者になるためにユニホームを脱いだ。

　１０月３日、戦力外通告され、その足で家族が待つ東京に向かった。「やれるまでやるから」と伝え、国内外関係なく現役続行を模索していた。中日から編成部スカウトのオファーを受けると、翌日には引き受ける返事をした。５人の子供を持つパパ。末っ子の長女はまだ４歳。２度目の戦力外に「突っ走ってもすぐクビになるかもしれない」。安定、さらに次の目標への選択に迷いはなかった。

　山あり谷ありの１２年間で見えた道だった。０５年希望枠で日本ハムに入団。プロ１年目に１２勝を挙げ新人王に輝き、優勝、日本一に貢献した。しかし、左肩を痛め２年目は苦しんだ。１３年にトレード移籍したオリックスを１４年オフに自由契約。トライアウトを経て１５年に中日に入団。その年には広島から４勝を挙げるなど「広島キラー」として活躍した。さまざまな指導者と関わるうちに、野球を教えることが夢になった。

　「元プロだから教えられることもある。スカウトになればいろんな選手を見て、関係者とも話すことができる。引き出しを増やしたい」と貪欲な姿は変わらない。「やっぱり高校野球にロマンを感じる。教えた選手がプロに行ってくれたらうれしいでしょうね」。未来のプロ野球選手を育て上げるため、新人発掘に力を注ぎながら勉強の日々を過ごす。【中日担当　宮崎えり子】