ソフトバンクの２０１８年シーズン、連覇へのカギを握るのは甲斐拓也捕手（２５）だ。７年目の昨季は１０３試合に出場。日本一チームの正捕手としてベストナイン、ゴールデングラブも初受賞した。「楽しいことはなかったけれど、本当に充実した１年でした」。

　千賀、東浜とコンビを組んだ。スタメンマスクは８０試合。武田、和田、バンデンハークの時はベテランの高谷がマスクをかぶった。真の正捕手となるためには、さらに多くの先発投手に信頼を得なければならない。打率２割３分２厘、５本塁打、１８打点の打撃も向上しなければ、今季も試合途中で代打を出されるケースが増えてくる。

　今季も強肩に注目だ。通常１・９～１・９５秒だと速いと言われる二塁送球。甲斐の最速は１・７１秒。低い位置から地をはうように正確にコントロールされた送球で、盗塁を許さない。甲斐がマスクをかぶるだけで相手は足技を出しづらくなる。甲斐の独り立ちが楽しみだ。【ソフトバンク担当　石橋隆雄】