楽天のドラフト５位耀飛（あきと）外野手（２１＝関西・兵庫）が１４日、故星野仙一球団副会長に「４番を打っている姿を見せたい」と誓った。仙台・泉で新人合同自主トレに参加。ロングティーの段階ながら力強い打球音を室内練習場に響かせ、バイクをこぐテストではドラフト２位岩見と並び瞬発力でトップ。４番を任される日々をイメージしながら汗を流した。

　独立リーグ兵庫に入団前、星野氏の本を読みあさった。「小さいことの積み重ねが大事だと。自分は甲子園にも出てないし高校で目立った活躍もしていない。コツコツやるタイプなので、すごく心に響きました」。兵庫では迷わず星野氏の背番号７７を選択。昨年、打率４割２分２厘、１５本塁打のリーグ２冠に輝くまでに成長し「運命を感じます」という楽天からの指名を勝ち取った。

　独立リーグでの圧倒的な数字は、兵庫が「耀飛選手の実績に敬意を表して」と７７番を永久欠番にしてしまったほど。関係者によると楽天でも７７番をつけたい気持ちが少なからずあったようだが、さすがに星野氏の番号は難しいため、５０本塁打の期待を込めた背番号５０となった。

　大のメジャー好き。兵庫の同僚で元ヤンキースの井川慶にトレーニング法を聞き、ツイッターでダルビッシュに質問したこともある。「早く１軍で出て、２桁本塁打を打ちたい」。ファンだというスタントン（ヤンキース）のように、強烈なスイングでボールをクラッシュ（つぶす）し、杜（もり）の都に大アーチをかける。【千葉修宏】

　◆耀飛（あきと）本名・田中耀飛。１９９６年（平８）３月５日、大阪府生まれ。香川・英明高では１年からレギュラーも甲子園出場はなし。独立リーグ関西・兵庫ブルーサンダーズの教育プログラムを利用し、提携する芦屋大に通いながら“学生独立リーガー”として１５年から兵庫でプレー。１６年本塁打王、１７年は首位打者と本塁打王の２冠。１８０センチ、９６キロ。右投げ右打ち。外野手。