中日小笠原慎之介投手（２０）が、３月にオーストラリアと強化試合を行う日本代表候補に入っていることが４日、分かった。侍ジャパン稲葉監督が沖縄・北谷キャンプを視察する５日もブルペン入りの予定。２０年東京オリンピック（五輪）に向けた土台作りが本格化していく侍ジャパン。指揮官を前にしたデモ投球で、ひのき舞台への足がかりをつかめるか、注目される。

　竜の若き怪腕が新たなステージに挑戦する。ナゴヤドームでも行われる侍ジャパンの強化試合。中日勢は５人ほどが候補リスト入りしているが、その中に小笠原の名前も含まれている。

　東海大相模で３年夏の甲子園に優勝。逸材はプロでも順調にステップを踏んでいる。１年目は２勝、昨年は５勝。最後６試合はすべてクオリティー・スタート（６回以上、自責点３以下）と安定した投球を続けた。開幕投手候補に挙がるほど森監督の期待は高く、初の開幕ローテーション入りは確実だ。

　この日はフリー打撃登板で１４２キロを計測。強く腕を振る球もあり、仕上がりは問題ない。「順調です。１４２しか出ていないのでまだまだですが、まだ開幕まで１カ月以上あるので土台作りをしていきたい」。稲葉監督が北谷キャンプを視察する５日もブルペン入りの予定。格好のアピール機会になる。

　今回は２試合だけの強化試合だが、今の侍ジャパンは２年後に迫った東京五輪に向けたベース作りの時期。稲葉監督は昨秋の２４歳以下の日本代表メンバーを含め、若手にも幅広く目を向けている。中日では昨秋、ヤングジャパンのリードオフマンとして活躍した京田が今回も代表候補入りしている。

　２０歳左腕はプロ入り時から「日本を代表する投手」を目標に掲げてきた。東京五輪についても「そのとき代表候補になっているような投手になりたい」と語っている。若手の先発左腕は小笠原があこがれる西武菊池を筆頭に、ＤｅＮＡ今永や巨人田口らがめじろ押し。現時点の実績では彼らに劣っても、２年後を見越したスケール感なら負けていない。指揮官視察の貴重な機会を、大目標への足がかりにするつもりだ。