粋な演出だった。楽天則本昂大投手（２７）が、今季の開幕投手に決まった。久米島キャンプ第２クール初日の６日、梨田昌孝監督（６４）は「本当はバレンタインデーに言おうと思っていたんだけど。背番号１４だし。則本でいきます」と、則本が３月３０日のロッテ戦に先発すると明言した。だが、則本に伝えたのは梨田監督ではなかった。

　キャッチボールの開始前、佐藤投手コーチが「開幕行くぞ」と声を掛けた。「今までは全部伝えていた」という梨田監督が、あえて佐藤コーチに伝達を託したのには理由があった。「日本一となった１３年。開幕投手の則本が１５勝挙げて、その時の投手コーチが佐藤。監督が星野さんで。今年は星野さんも亡くなられて。そういう年だと思う。僕が伝えるよりも、当時を知っている佐藤コーチが言う方がね」と説明。「星野さんに『うまいこと考えるな』って言われるか、『お前が言え』って言われるか分からないけど」と笑った。

　今季のチームスローガンは「日本一の東北へ」。目指すは１３年以来のリーグ優勝と日本一。１月４日に亡くなった星野仙一元監督（享年７０）にささげる意味も込められている。そんな年の大事な舞台に則本が満を持して向かう。２年ぶり５度目の大役に気合満点だ。

　則本　１４３分の１だけど、その１は、スタートの１でもある。チームに波を持ってこられるような投球をしたい。

　この日は、ブルペンでスライダー、チェンジアップなどの変化球を解禁するなど、今キャンプ最多の１１５球を投じた。３月に行われる侍ジャパンの強化試合（オーストラリア戦）の候補としてもリストアップされているエース。「プロ野球開幕の日。重要な意味を持つ」と照準を合わせていく。【栗田尚樹】

　◆則本の開幕投手　新人の１３年から１６年まで４年連続で務めた。入団１年目からの連続では野口明（セネタース）の５シーズンに次ぎ、沢村栄治（巨人）に並ぶ２位タイ。昨季はＷＢＣ出場が配慮されたこともあり連続記録はストップ。開幕投手には岸が指名され、岸のインフルエンザにより美馬が急きょ代役となった。則本は１４年に西武から１０個、１６年にソフトバンクから１１個の三振を奪っている。開幕戦で３度の２桁奪三振なら、松坂（西武＝０２、０３、０５年）に並ぶ史上最多タイとなる。