【スコッツデール（米アリゾナ州）８日（日本時間９日）＝木下大輔、中島宙恵】日本ハムの「おにぎり君」こと横尾俊建（としたけ）内野手（２４）が、メジャーを代表する右腕からのエールに発奮した。全体練習後にダイヤモンドバックスのエースで、メジャー通算１７２勝のザック・グリンキー投手（３４）と対面。同投手がチーム初実戦となる１０日（同１１日）の韓国・ＫＴ戦も観戦すると伝え聞き、「おにぎり弾」を誓った。

　秘めた思いが、ようやく実現した。横尾が全体練習を終え、クラブハウスに戻ると、テレビでしか見たことがなかったグリンキーがキャッチボールをしていた。「投げ方を見て、後ろ姿でしたけど（グリンキーだと）分かりました」。そっと近寄って見守りながら、“突撃”するタイミングをうかがった。グリンキーが練習を終えると同時にダッシュ。足を止めると、球団関係者の通訳を介して言葉を交わすことに成功。さらに、２ショット写真も撮影。「おにぎり君」はニヤニヤが止まらなかった。

　モチベーションがグンと高まる事実も発覚した。グリンキーが１０日（日本時間１１日）のチーム初実戦をスタンド観戦することが判明。球団関係者から伝え聞くと、興奮度はＭＡＸに達した。「目立つバッティングがしたいです」と予告。目立つには豪快な一振りでアーチをかけることが一番。おそらく米国では誰もやっていないだろう「おにぎりポーズ」も繰り出せば、首脳陣へのアピールはもちろん、快く突撃訪問を受け入れてくれた大投手にも最高の「恩返し」となるはずだ。

　横尾はグリンキーの存在を努力の源としてきた。１５年にメジャーのオールスターで先発した試合をテレビで見て「なんだこのレベルは」と衝撃を受けたという。自身も、より上のレベルを目指そうと自慢の長打力を磨いてプロ入りを実現させた。２年目の昨季終盤にはポテンシャルの一端が開花。今季は完全ブレークへ勝負の年を迎えており、今キャンプでも「打球が良くなったと思う」と手応えもある。ここから結果でアピールしてレギュラー奪取へ、メジャー屈指の右腕との対面で注入されたパワーを、打球に乗せる。

　◆日本ハム横尾プロ成績　ルーキーだった１６年は１０試合（先発３試合）で２安打０本塁打０打点、打率１割１分８厘と結果を残せなかった（２軍戦で８０試合８０安打１５本塁打５３打点、打率２割７分５厘）。２年目の昨季は８月２７日楽天戦でプロ初本塁打を放つなど、５０試合（先発３３試合）で３２安打７本塁打２０打点、打率２割３分９厘とブレークした。