今年は「インスラ」が映える。巨人菅野智之投手（２８）が１３日、ブルペン入り。春季宮崎キャンプ打ち上げとなる第３クール最終日に７６球投げ込んだ。昨季は右打者の被打率が２割８厘。左打者の１割８分３厘より悪く、右打者対策のためのスライダーを内角へと重点的に１５球投じた。実戦を意識した配球も見せ、明日１５日から始まる沖縄・那覇キャンプで調整のペースを上げていく。

　ブルペンに響いたのは「いいね」でなく「エグい」だった。菅野の投球が３０球を超え、右打席に豊田投手コーチが立つ。スライダーを投げると合図を出し、腕を振るとボールは豊田コーチの肩口に一直線。ぶつかると思った瞬間、ギュンと曲がり、捕手が内角に構えたミットに突き刺さった。内角いっぱいに入るストライク。右打者をのけぞらせる変化球を「右には去年若干、分が悪かった。対策としてもう１つ武器を持っていたい」と説明した。

　右打者への脅威を示した。４０球目に内角へのスライダーを見せた後、４１球目に外角低めへの直球を投げた。打席に立った豊田コーチは「ここ（内角）来て、そこ（外角）に来られたらすごい遠い」とうなった。内角をえぐり上体を起こさせることで打者は踏み込めず、外角低めの直球が遠く感じて、映える。菅野は「スライダーがあるということはバッターは相当嫌だと思う」と効果を強調した。

　広がりも生む。今季は新球のシンカーを習得中。「食い込んでくるボールと逃げていくボール。幅広く使えるんじゃないか」と左右の変化で打者を迷わせる。ブルペンでは変化球をボールゾーンにだけ投げ込むなど曲がりの感覚を確認。「どこまでがセーフティーゾーンで、どこから曲げるか」と実践的にストライクを奪うポイントを探した。

　１５日からの沖縄キャンプでは「フリー打撃も投げる」と実戦形式での調整を意気込む。全ては右打者の被打率２割８厘を下げるための準備。「インスラ」の使い方が、全球種の出来栄えをさらに美しくする。【島根純】

　◆菅野のインスラ　右打者への内角スライダーは、打者の頭の中に予測しづらく、意表を突く球として、これまでも投げてきた。象徴的なのは１３年の交流戦西武戦で同点の９回２死一、二塁。片岡に外角スライダーを続けるも粘られ、１０球目にインスラを選択し、見逃し三振を奪った。それでも１つ間違えば打者に危険な球で多投はしていない。