いやあ、ホンマ、ホッとしました。阪神鳥谷敬内野手（３６）が２戦ぶりにスタメン復帰し、今季初の猛打賞をマークしました。金本監督が「本人よりも僕らの方がホッとしている」と胸をなでおろすのも無理はありません。４日ＤｅＮＡ戦以来、１８打席ぶりの安打でした。オープン戦から不振を極めていたが、ようやく浮上の兆しを見せました。

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　クールな鳥谷が珍しく感情をあらわにした。不安、迷い、ふがいなさ…。胸中に渦巻く負の感情を吹き飛ばす一撃だ。３点リードの７回２死一、三塁。下手投げの山中に２球で追い込まれたが、２度、ファウルで粘る。７球目だ。浮いたスライダーを完璧に仕留めるとライナーで中前へ。加点適時打を見届けると手をたたいて喜んだ。めったにない立ち居振る舞いだった。

　今季初の猛打賞をマークし、引き揚げる足取りも軽い。「何とか塁に出たいと思っていたので、いい形で行けた。ヒットなので感覚は悪くない。これを続けていきたい」。金本監督も胸をなでおろした。チーム今季最多８得点、同最多タイ１３安打の猛攻の中で、うれしかったシーンを問われ「３人、挙げさせてもらうと、やっぱり鳥谷」と、ロサリオや大山の前に真っ先に名前を出した。「本人よりも多分、僕らの方がホッとしている。彼も気分、吹っ切れた部分もあったんじゃないのかな」と言葉を継いだ。

　異常事態だった。昨季、２０００安打に達した名球会打者が試合前まで２７打数３安打。打率は１割１分１厘まで落ち込んでいた。指揮官も１２日広島戦後に「リズム、タイミング、バランス、すべてちょっと今は悪い。乱れているというか、整っていない」と指摘していた。翌１３日の試合前練習は平野打撃コーチと身ぶり手ぶりで打撃をチェック。首をかしげるしぐさを見せるなど試行錯誤していた。

　それでも春先から続く異変にも目を背けなかった。６日からの中日３連戦はスタメン機会なし。試合前練習が始まる前、まだ人もまばらな京セラドーム大阪に姿を見せ、黙々と体を動かした。打率６分７厘と低調だったオープン戦期間中も甲子園で出番を終えると、室内練習場で打ち込んだ。

　ひたむきさが窮地での原動力だ。１回から振りが違った。由規が投げた膝元へのスライダーをすくい上げると右中間へ。フェンス直撃の二塁打になった。４日ＤｅＮＡ戦（横浜）以来、実に１８打席ぶりの安打だった。４回は左前へ。いずれも生還し、存在感を示した。金本監督は言う。「今日、３本打ったから本調子という見方はまだですね。本人が、そう思っていると思うよ」。本領発揮できる打席は、まだ１２９試合分も残っている。【酒井俊作】

　▼鳥谷が通算１３５度目の猛打賞を記録し、和田豊を抜いて阪神単独（３）位となった。初の猛打賞は０４年９月１２日横浜戦での３安打。セ現役最多は荒木雅博（中日）で１５２度。セ最多は長嶋茂雄（巨人）で１８６度。プロ野球最多は張本勲（ロッテ）で２５１度。なお現阪神監督の金本知憲はセ歴代（４）位の１６６度（広島７９度、阪神８７度）。