祝砲が勝負どころで打ち上がった。日本ハム中田翔内野手が、２９歳の誕生日に自ら豪快に打ち上げた。５回１死一、二塁。やや内寄り、高めの真っすぐに反応。打球は左翼席へ大きな弧を描いた。試合を決定づけた６号３ランは１軍では３年ぶり、昨季は２軍戦で放ったバースデーアーチに「完璧だったね」。初回には先制犠飛、３回には適時二塁打。自己最多タイの１試合５打点で節目を彩った。

　お立ち台では、うれしいサプライズが待っていた。ケーキを持って登場した西川から「頼れるキャプテン。誕生日おめでとうございます！」と、スプーンですくったケーキをアーンとされてパクリ。中田は「顔に（ケーキが）来るなと覚悟していた。優しかったですね。２９にもなって、こんなにいろんな方にお祝いしてもらえて幸せ」と、最高の１日を振り返った。

　１４日の試合前、川名外野守備走塁コーチに「いないなら、僕やりますよ」と、左翼守備の練習を買って出た。その時点で外野登録選手が１軍に３人。チーム状況を見て志願すると、１５日に４年ぶりに左翼守備に就いた。久しぶりに左翼から見た景色は「気持ちよかった」。あらためて野球の楽しさを感じた。その日から連日、試合前練習では左翼でノックを受けるのがルーティン。好結果も伴い、練習の笑顔も増えた。

　２０代ラストイヤーの幕を華々しく開けた。「２９歳も３０歳も一緒やからな。着々と年を取っているな」。ぶっきらぼうに話したが、頼もしい。４番の仕事を果たした主将の大活躍で、チームは今季初の２桁得点で４カードぶりの勝ち越し。貯金を再び１とした。【木下大輔】