これが４番の仕事だ！　巨人阿部慎之助内野手（３９）が３回２死二、三塁、試合を決める２号３ランを放った。阪神ドラフト５位谷川の直球を弾丸ライナーで右翼席最前列へ。不振のマギーに代わって４番に座り、レギュラー奪取へのろしを上げた。

　勝利への本能が反応した。３回２死二、三塁。阿部の腰が一気に回転した。阪神谷川の内寄りの甘い１４３キロ直球を捉える。弾丸ライナーは、右翼席最前列へと一直線に消えた。ぼうぜんと立ちつくす新人を背に、貫禄たっぷりにダイヤモンドを１周。通算３９０号の３ランで試合を決め、これぞ４番という一振りに「おっさんパワーで何とかできればいいなと思って頑張りました」と笑った。

　勝つための役割があると心に刻む。試合前の打撃練習。マギーと同組でケージに入る。腕力でバットをブン回す助っ人を横目に自身のスタイルを見つめる。「彼らのようなパワーは俺にはない。マギーとかゲレーロの打撃を目の前で毎日見て『俺はこういうタイプじゃない』と再確認しているよ。彼らがいるから、俺は同じじゃなくてもいいしね」。力任せの“飛ばしたい欲”を抑え、下半身主導のフォームを丁寧に磨く。

　勝利に近づく一打を放つ。開幕から代打で１３試合に出場し、リーグトップの６打点。敗れはしたが今季初スタメンの６日ＤｅＮＡ戦では１号ソロ。先発起用では２戦連発のアーチとなった。経験を重ねてきたことで「たくさん勝ってきたという自信もあるし、大事なところで強みを出せる」と力強くうなずく。高橋監督も「スタメンでも１打席勝負でもやってくれる力がある」と手放しでほめた。

　配役が変わる気配だ。４番を務めてきたマギーは２５打席連続無安打。６日の先発は不振が続くマギーのリフレッシュの意味合いが強かったが、結果を残し、代打の切り札から４番阿部への潮目となりつつある。それでも「与えられた仕事をすることを心がける」とチームが勝つためにどこでも働くと言い切る。

　目の前にいるのはレギュラーを争うライバルではなく、仲間。それぞれが勝つためのピースになればいい。主役も助演も張れる男の存在感が光る。【島根純】