日本野球機構（ＮＰＢ）は２日、マイナビオールスターゲーム２０１８（第１戦＝７月１３日・京セラドーム大阪、第２戦＝同１４日・リブワーク藤崎台）の監督推薦選手を発表した。阪神からはランディ・メッセンジャー投手（３６）が来日９年目で初出場。糸原健斗内野手（２５）と岩貞祐太投手（２６）も出場が決まった。３日からは本塁打競争出場選手と各リーグ１人ずつのプラスワン投票が始まり、１０日に全出場選手が決まる。

　来日９年目にしてメッセンジャーが、ついに球宴のマウンドに上がる。監督推薦で初出場を決めた。通算９３勝をマークしている虎のエースは「クールな経験だと思う。でも９年かかったことは少し残念です（笑い）」。今季は４年連続５度目の開幕投手を務め、４月には国内ＦＡ権も取得。手にしてきた数々の勲章に、待望していた球宴出場が加わった。

　どんなに白星を挙げても、三振を奪っても、たどり着けなかった球宴。「過去も数字的には出場に値したことはあったと思うけど」と苦笑いを浮かべるが、今季は文句なしの数字を残してきた。ここまでリーグ２位の９勝を挙げ、防御率も２位の２・４５をマーク。８３奪三振もリーグ３位だ。「数字はウソをつかないというかね」とうなずいた。

　初出場の球宴でも、特別なことはしない。「自分はオープン戦だろうと２軍であろうと、投げるときは結果にこだわる。もちろん球宴でもね」とガチンコスタイルを貫く。一方で兄貴肌はセ界の後輩にも発揮。「いつでも何でも聞いてもらったら、答えるよ。そういう場だと思うし。全部答えるつもりでいます」と対話や助言は惜しまない。

　選出御礼勝利で２桁に乗せて、晴れ舞台に挑む。チームは今日から前半戦最後の９連戦。先陣を切るメッセンジャーは自身７度目の２桁勝利もかかっている。「チームが勝つのが一番。そこを目指したいね」。大粒の汗をぬぐって、気持ちを入れた。【池本泰尚】

　▼メッセンジャーが来日９年目で初の球宴出場を決めた。１０年以上在籍した外国人選手でも、０１年カブレラ（西武）らの１年目や、９７年ローズ（近鉄）らの２年目など、来日して間もない時期に出場する選手が目立つ。球宴初出場までに年数を要したのは０９年のシコースキー（当時ロッテ）の通算８年目、０９年ゴンザレス（巨人）の６年目などがあるが、メッセンジャーの９年目は異例の遅さだ。