日本ハム上沢直之投手（２４）が、今日３日の西武戦（札幌ドーム）に先発する。ここまでチームトップタイの７勝を挙げ、先発投手陣をけん引。２日に発表されたマイナビオールスターゲーム２０１８（第１戦＝７月１３日京セラドーム大阪、第２戦＝同１４日リブワーク藤崎台）の監督推薦で球宴初出場を決めた右腕が、チームを今季初の首位へと導く。

　夢舞台への出場が決まった上沢が、首位西武との直接対決へ気を引き締めた。今日３日が今季３度目の対戦。過去２戦はともにチームに勝ちをつけている（自身は１勝）が「大事な１試合だと思っている。こういう試合で勝てれば評価される」。真のエースになるために、試金石の大一番と位置づける。

　ここまで１２試合に登板し、マルティネスと並ぶチームトップの７勝をマーク。防御率２・０４は楽天岸に次いでリーグ２位と安定し、この日、監督推薦による初めての球宴出場が発表された。「まさか僕が選ばれるとは思っていませんでした。うれしいです。記念になると思いますし、自分のこれからの野球人生に生かしたい」。プロ７年目での球宴切符に心を躍らせた。

　上沢の脳裏に刻まれているのは、０６年の球宴。阪神藤川が、マウンド上で直球勝負を予告し、カブレラ（西武）、小笠原（日本ハム）を全球直球で連続三振に仕留めた。「ストレートで抑えている姿が衝撃でした」。自身は夢のマウンドを見据えてＤｅＮＡ筒香との対戦を希望。オープン戦を含め通算６打席ノーヒットと相性のいい相手に「直球勝負」を挑む…かと思いきや、「全球種を使って抑えたいです」。“らしさ”を前面に出して挑むつもり。

　その前に、まずは大事な一戦。西武とは１ゲーム差の２位につけ、今日３日とあさって５日（函館）の変則２連戦を連勝すれば、首位が入れ替わる。「気合を入れて行きたい」。若き右腕が、チームを今季初の首位浮上へと導く。【山崎純一】