全イの４番に座ったヤクルトのドラフト１位村上は、唇をかみしめながら表彰式を眺めた。「出るからには賞を取りたかったです」。３番清宮、５番安田と“高卒ドラ１クリーンアップ”の真ん中を任され「２人と組めることはうれしい」としながらも「自分は自分ですし、そういうのを気にしないタイプなので」と集中。３打数１安打１盗塁と結果を出したが、悔しさが先行した。

　残した数字にたがわぬ能力を示した。２回の第１打席の初球、広島塹江の１５３キロ直球を中前へはじき返した。続く安田の３球目に盗塁成功。「積極的に行くのが僕の持ち味。盗塁はチャンスがあれば行こうと決めていました」。イースタン・リーグで安打、盗塁でトップを走り、６月の月間ＭＶＰも受賞。１８８センチ、９７キロと恵まれた体を余すことなく生かしてみせた。

　周囲の期待にも舞い上がらず、現在地を見詰める。試合中に清宮、安田と打撃論を交わし、未体験の感覚を言葉で学んだ。それでも「同じ左打者なので勉強にはなったけど、自分の感覚を大事にしたい」と言い切った。「ここが目標じゃない。一流になるためにがむしゃらに食らいついて、早く１軍で活躍しないと」。スポットライトを浴びる同世代のスターを横目に、信じた道を突き進む。【桑原幹久】