中日は12日、阪神を退団した福留孝介外野手（43）の獲得を発表した。18日に正式契約、入団発表の予定。同時に楽天を退団した山下斐紹捕手（28）も育成契約での獲得を発表した。

14年ぶりに福留がナゴヤドームに帰ってくる。背番号は前回中日在籍時の1と、阪神時代の8を加えた「9」。古巣復帰を果たした福留は「ユニホームを着させていただくことができ、うれしく思います。いただいたチャンスを生かし、自分のできることを精いっぱいやっていきたいです」と球団を通じコメントを発表した。

プロ22年目の今季は代打中心で43試合、打率1割5分4厘、1本塁打、12打点で、阪神から戦力外を通告された。「悔いを残して終わりたくない。自分がまだまだと思っているうちは、挑戦し続けたい」と、移籍先を探し、古巣への復帰がまとまった。

加藤球団代表も「勝負どころでのヒット。彼に一番期待するのはその部分だ」と代打の切り札として期待を寄せる。今季は右翼の平田も故障がちで55試合出場止まり。福留は「体は元気で気持ちが折れていない」と話し、スタメン奪取も視野に入れる。また日米通算2407安打の打撃技術は、京田、根尾ら左打者の生きた手本にもなる。

中日は8年ぶりのAクラス復帰を果たし、来季10年ぶりのリーグ制覇を狙う。福留は07年までの中日在籍9年間で3度のリーグ制覇を経験した。球界最年長野手が、優勝請負人として帰ってきた。【伊東大介】

◆福留孝介（ふくどめ・こうすけ）1977年（昭52）4月26日、鹿児島県生まれ。PL学園、日本生命を経て、98年ドラフト1位で中日入団。02、06年首位打者。08年から米大リーグに挑戦し、カブスなどを経て13年に阪神で国内復帰。06年MVP、ベストナイン4度、ゴールデングラブ賞5度など。06、09年WBC出場。16年に日米通算2000安打を達成。182センチ、92キロ。右投げ左打ち。