楽天滝中瞭太投手（28）が連日、精力的に投げ込みを行っている。オフの期間中にテークバックを小さくするフォームに改造。21年は10勝を挙げたものの昨季は2勝に終わり、巻き返しを図る。キャンプ初日はブルペンで100球、2日目は120球、この日は140球と日に日に投球数がアップ。新たなフォームを確かなものとするため、腕を振り続ける。
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暖かい日差しが注ぐ沖縄・金武キャンプ。滝中はブルペンの一番端で3日間、投げ続けた。クイックから、テンポ良く捕手のミットを鳴らした。「ずっとやっている人たちは貯金がありますけど、ないので…。質もそうですけど、量もしっかり確保して、反復練習します。毎日ブルペンに入って、しっかり感覚を失わないようにしたい」とうなずいた。
昨年の秋季キャンプからフォームを変更。しかし、直球の最速が120キロまで落ちた。「力の入れ方が分からない。バランス良く投げた中で、力が伝わっている感覚が本当になかった」と振り返る。テークバックが小さい後輩、宮森智志（24）から助言を受けたり、岸孝之（38）ら多くの投手の投球動画を見続けた。変えることに怖さはあった。「昨年の結果を見て、あれを続けたところで中途半端だったら、大きく（変える）。実績もそんなにある方ではない。変えて失うものと得るものをてんびんにかけた」と語る“覚悟の大改造”だった。
徐々に手応えをつかみ、現在の球速も例年のこの時期に比べて速くなってきた。今季は、規定投球回の到達が目標。そのためにまず、出場機会をつかんでいく。「ローテーションに入るところが第一のステップ。もし入れなかったとしても、7枚目、8枚目にいておかないと、何かあったときにすぐ呼んでもらえないと思う。そこへのアピールがまずキャンプで大事。底上げじゃないですけど、そういう立場にいることは分かっているので、求められている以上はそこをやっていかないといけない」と覚悟を示した。【湯本勝大】
