オリックス中嶋聡監督（53）が5日、速球の威力が戻らないWBC日本代表の宇田川優希投手（24）を一刀両断した。
自主練習も含め4日連続でブルペンに入った宇田川の表情はさえなかった。WBC球の感覚をつかめない。悩む姿を見てきた中嶋監督は「今のままじゃ使い物にならないのでは。ボール（のせい）じゃない。調整不足じゃないですか。全くでき上がっているように見えない。そういうところ（代表）に入っている自覚があるのか。甘さですね」と容赦なく切り捨てた。
昨年7月に支配下登録され、150キロ台中盤の快速球とフォークを武器に中継ぎエースになった。日本一の「陰のMVP」と評された大活躍で、侍ジャパンにも大抜てきされた。期待感マックスで迎えた今キャンプだったが、昨年の迫力は見る影もなかった。
しかし－。監督の心配の裏で風向きは一変していた。山本やコーチに助言を受け、午後にもう1度ブルペンへ。右腕ばかりに意識がいき、下半身を生かすフォームを見失っていた。「やっと解放された。（リリースが）バチンといく感覚があった」。別人のように晴れ晴れとしていた。
中嶋監督には「なんだあの球は」「大丈夫か？」と会うたびに毒づかれていた。宇田川は「3日あれば大丈夫です」と冗談含みで返していた。「次のクールが楽しみですね。もう大丈夫です。自信あります」。7日からの第2クールでは打撃投手を予定。まずは、中嶋監督の怒りを早めに解きたい。【柏原誠】
