西武が開幕連敗となった本拠地ベルーナドームに試合後、多くのファンが残った。「親子・選手エアハイタッチ　ベースランニング」が行われ、約1000人が参加した。

選手を代表し、ドラフト4位ルーキーの青山美夏人投手（22）が参加した。

「ちょっと複雑といえば複雑というか…」

前日3月31日の開幕戦、1点差の9回にクローザーとして抜てきされ、同点にされた。チームは延長戦の末、敗れた。

それでもしっかり胸を張り、いつもの笑顔を見せ、ベースランニングに出発する子どもたち、親子連れにエアハイタッチを重ねる。

約500人。声を掛けたり、掛けられたり。「応援してます」「抑え、頼むぞ！」。

心にじーんと響く。「ファンの皆さんに、すごく応援されているなというのをあらためて感じることができました。なんか、勇気をもらった気がします」。

松井稼頭央監督（47）から開幕の9回を託された。少年時代、初めて買ったバットが「松井稼頭央モデル」だった。大人になって、憧れの人から仕事を任され、実行する。「自信にもなりますし、そこはもう応えるしか」。

打たれた。敗れた。青山のココロは。

「すぐ投げたいです。すぐリベンジしたいです。今日にでも、そのシチュエーションになればと思っていました」

思いがけず受け取った勇気が、プロ初セーブを後押しする。【金子真仁】