侍ジャパン前監督の栗山英樹氏（64＝日本ハムCBO）が19日、侍ジャパンの宮崎強化合宿を電撃訪問し、前回大会のメンバーを“予祝”した。ともに世界一を達成した源田、牧らとグラウンドで再会。「連覇おめでとうございます」と祝福の言葉とともに、エールを送った。報道陣にも同じ思いを持つことを要望し、WBC連覇への機運を高めた。
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栗山氏は、源田と握手した後、体をグッと引き寄せ、笑顔で抱きしめた。「源ちゃん、頼むぞ」。熱い思いを託しながら、源田の脳裏に、前回23年WBCの優勝直後の感動的なシーンを思い出させた。「連覇おめでとうございます」。牧、周東ら、ともに世界一を勝ち取った仲間には連覇達成を“予祝”。明確な意図を持って、祝福のメッセージを伝えた。
「ただ勝ちたいんじゃ勝てないんで。『勝ちます』って決めて、勝負にいくっていうのは原理原則。応援する側もとにかくみんなで『絶対勝つんです』って応援する、いろんなコメントを出すのはすごく重要」
強敵がそろったWBCでは異様な緊張感、重圧との闘いとなる。「本当に責任感じるし、一流選手が集まるので（起用も）すごく迷う。信念を持って、絶対に勝つためにこうするという強いものが全ての人になければ、なかなか前に進まないと思うので、みなさんも『絶対に連覇する』と決めて、報道してもらいたいです」と報道陣にも連覇への雰囲気作りを要望した。
井端監督とは、グラウンドで約25分間会話した。「ご想像にお任せします」と具体的な内容は伏せたが、話の軸は世界一連覇に向けた“逆算”だった。「前提として話してる内容は、優勝逆算。優勝するということを仮定した時に何をどうするかっていうことだと思うので」。井端監督には予祝の言葉はかけなかったが、言葉の端々から“連覇”を感じた。
世界一連覇に向け、舞台が米国に移る準々決勝以降も現地は訪れず、日本国内で盛り上げ役に徹する。「選択肢が両方あったんだけど、こっちにいた方が盛り上げる側としてはいいかなと」と説明。「僕の中では日本の野球が一番いい野球というふうに思って、前回もやりましたし、今でも思ってるんでね。信じて、応援していきます」とエールを送った。【久保賢吾】
栗山氏が、アドバイザーで強化合宿に参加するダルビッシュに感謝の思いを伝えた。「ダルが来てくれたことは本当に大きなことだし、一言直接会って『ありがとね』って伝えたかった」とサブグラウンドで会話した。「リハビリ中で参加するのは大変だったと思うんだけど、野球の全体を考えながら行動してくれるのは本当に感謝しかないです」と称賛。「プレーヤーとしても、人としても、愛してますっていうだけなんで」と笑顔で話した。
