【フィラデルフィア（米ペンシルベニア州）13日（日本時間14日）＝斎藤庸裕】ホワイトソックス村上宗隆内野手（26）が、オールスター前夜祭のホームランダービーに参加し、特大アーチを含む9本の柵越えで存在感を放った。エンゼルスで21年に日本人初出場を果たした大谷翔平投手（31＝ドジャース）以来2人目の参戦。出場8選手中5位で、1次ラウンドで敗退となったが、豪華スターと競演した夢の時間を楽しんだ。球宴前日会見では初参加の意気込みや、メジャー1年目の前半戦を総括した。
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名だたる強打者たちとともに、村上が華やかなステージに上がった。野球界最高峰のメジャーリーグの中でも、パワーヒッターの称号を得た選手しか足を踏み入れられない夢舞台。大谷以来日本選手2人目、母国を代表するスラッガーとして力自慢のスポットライトを浴びた。「何とか自分の持ってるパワーを見せられたら」と力を込めた20スイング。右翼2階席へ突き刺した466フィート（約142メートル）の特大弾で、球場を騒然とさせる場面もあった。
100％、できる限りを尽くしたが、5年前の大谷と同様に8人中5位で4位以内に入れず、第1ラウンドで敗退した。中継局のインタビューでは「ボールの色も変わりますし、すごい緊張しました」と告白。熱狂的で知られるフィラデルフィアに4万3863人のファンが集結。初めて味わう異様な雰囲気に圧倒された。「体力的に大丈夫かなと思いましたけど、疲れました」と振り返りながらも、「すごく楽しかったです」と充実感をにじませた。
新人タイ記録の5試合連続本塁打など、開幕から驚異的なペースで本塁打を量産した。5月末に故障離脱し、前半戦は「評価としては50点ぐらい」と自己採点。それでも「毎日いろんな課題が出て、それをつぶしていくことが僕の野球人生にとってはすごく大事。しっかりそこに挑戦はできている」と、メジャーの醍醐（だいご）味を実感する。だから、約1カ月続いたリハビリに動じることもない。「その日をしっかり生きる、目の前のことをしっかり一生懸命頑張るだけ」と正面から向き合い、駆け込みでオールスターの切符を勝ち取った。
「メジャーリーグという舞台でプレーできるのはすごくうれしいことですし、リハビリでマイナーも経験して、どういう環境でみんなが野球をやってるかも知ることができました。すごく濃い1週間だったなと」
各リーグのオールスター選手が集うメディア取材からホームランダービーまで、晴れやかな表情で臨んだ。第1ラウンド敗退も「次に向けて頑張ります。またシーズンもあるので（日本時間の）朝から応援していただけるとうれしいです」。26歳の若き主砲が挑む夢の旅は、まだまだ続く。
