ヤクルト石川雅規投手（46）が現役引退することが1日、分かった。近日中に発表され、会見が行われる。ルーキーイヤーの02年から昨季まで、プロ野球記録の24年連続勝利を挙げた。今季は8月27日巨人戦（神宮）で初登板も、左肩痛で降板し、1／3回5安打6失点。四半世紀にわたって球界を盛り上げた現役最年長左腕が、ユニホームを脱ぐ決断をした。

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ヤクルト石川はマウンドに上がることを当たり前とは思っていなかった。約1カ月前、8月上旬の2軍本拠地戸田。汗を流しながら左腕は言葉に力を込めた。

「年を重ねて、毎回マウンドに上がる時は最後かもしれないと思っている。いつ（大きな）ケガをするかわからないとか、いろんなことで。当たり前に野球ができるのは本当に素晴らしいこと。1軍でも2軍でも、マウンドに上がることのありがたみをすごく持って、最後だと思う気持ちで上がっています」

今回の左肩痛を予期していたわけではない。ただ、突然大きなアクシデントで投げられなくなるかもしれない気持ちは常に持っていた。野球ができることは当たり前ではないと痛感してきていた。

今年は1軍のマウンドを目指し、2軍調整を続けてきた。後輩選手とともに練習と試合をする日々。「正直焦りがないって言ったらウソになりますし、焦って当然」。新人のころから変わらぬ、好きな野球をもっとうまくなりたい一心で、若手や中堅にも自分から質問した。青柳は「常にうまくなろうと思ってやってらっしゃる」と話す。マウンドで大きく見える左腕の背中を、選手もファンも忘れない。【ヤクルト担当＝塚本光】