巨人ドラフト１位の注目ルーキー、大田泰示内野手（１８＝東海大相模）がいよいよベールを脱ぐ。１月３１日、２月１日からの春季キャンプを前に宮崎入り。ヤンキース松井から受け継いだ背番号「５５」のユニホーム姿で高校通算６５本塁打の打撃を披露する。「期待されるのは幸せなこと」と気負いもなく先輩松井を超える開幕１軍を目指す。３月の第２回ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）日本代表を率いる巨人原辰徳監督（５０）は世界一連覇、日本一のダブル必勝祈願を行った。

　大田の気持ちは高ぶっていた。東海大相模の卒業試験を終え、原監督以下首脳陣、ナインと宮崎入り。主砲ラミレスからは「大きいね。頑張れ」と言葉をかけてもらった。「期待しかないです。１軍、２軍が分かれると思うので、自分がどこまでできるかという期待があります。今まではジャージーを着てやっていたけど、明日からはユニホーム。うれしいです」。松井秀喜がチームを去った０２年以来に復活する巨人の背番号「５５」。後を受けた怪物がベールを脱ぐ。

　胸躍らせるのは大田だけではない。大田は１月の自主トレで屋外打撃練習を行っていないが、１日にはひむかスタジアムでフリー打撃を行う。９３年宮崎キャンプ初日。高卒ルーキーだった松井は、逆風の中でバックスクリーン左へ１３５メートル弾を運び、当時の長嶋監督を「間違ってなかった」とうならせた。初フリーに照準を合わせ集中し、周囲の期待を確信に変えた。大田も思いは同じだ。キャンプインへ向けて練習してきた自負がある。

　大田は「５５番をもらって、プレーに取り組む姿勢も見られていると実感があります。そのための体とメンタルの準備はしてきたつもりです。狙って本塁打を打つのも、見栄えはいいかもしれない。でも自分はバックスクリーンを狙って、打撃をしっかりする」とキッパリだ。

　本塁打は結果でセンター中心に広角に打つ。自らのスタイルを貫いて、新しい「５５」をお披露目する。そんな期待の男に、原監督は「新しい力は大きなパワーになる。ケガなく、とにかくやるだけだ」とハッパをかけた。指導方針は決めている。「素晴らしい素材を持っている。自分が若い時は、どうしたら野球がうまくなるか、その１点だけを考えていた。その力になるのが監督、コーチだ」。正面から向き合い、時に厳しく叱咤（しった）しながら英才教育を施し、帝王学を伝授する。

　原監督は「同じ釜の飯を食べる時間をフルに活用して、有意義に使いたい。そのためには手段を選ばない。ノックだけじゃない」と話した。順調にいけば１４日の紅白戦が実戦デビューとなる。ゴジラを継承する注目の男が、いよいよプロ人生をスタートさせる。【宮下敬至】

　［2009年2月1日9時35分

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